Но звонок повторился, став еще резче и настойчивее. Кто там такой нетерпеливый? Я все же направилась к входной двери, открыла ее…

– Какого витча? – тут же обрушилось на меня громогласное, а перед лицом возникла страница «Дамских секретов» как раз с моим объявлением.

Сердце ушло в пятки, ибо я сразу узнала этот голос.

– Не знала, что вы читаете «Дамские секреты», рон Эриш, – произнесла я, отодвигая газету от лица. И в следующий миг встретилась с пылающим гневом взглядом герцога.

Он проигнорировал мое замечание по поводу своих неожиданных интересов и стал совсем чернее тучи.

– Немедленно уберите это объявление! – потребовал Эриш.

– И как же я это сделаю? Оно уже напечатано, да и многие дамы уж точно успели его прочитать, – ответила я, пытаясь сохранять выдержку, что было нелегко. Герцог подавлял одним своим видом. – И зачем так нервничать? Ничего страшного не произошло. Там еще с десяток подобных объявлений… Но с другой стороны… Давайте начистоту, рон Эриш. У меня есть задание от королевы – женить вас. И я кровь из носу должна его выполнить, иначе… Неважно. Просто мне это очень надо сделать. И я сделаю, поверьте. Цена слишком высока. Поэтому нам лучше с вами сотрудничать и попытаться найти компромисс. Может, зайдете? Обсудим все за чашкой кофе.

– Терпеть не могу кофе, – процедил Эриш. Газета полетела мне под ноги. – И лучшим компромиссом для всех будет, если вы оставите меня в покое.

Он сбежал со ступенек и направился к калитке, за которой его ждал экипаж.

Вот и поговорили.

Я закрыла дверь и отправилась к себе. А там меня ждал сияющий всеми оттенками фиолетового шар-нетвик.

Неужели кто-то из невест?

Я быстро подключилась, однако услышала голос Витольда:

– Ну как успехи?

Я разочарованно вздохнула:

– Ох, лучше не спрашивай.

И поделилась с ним всем, что только что произошло.

Моим конкуренткам все же повезло, и с ними на связь вышли сразу несколько невест: одна к Базилю Верусу и две к генералу. Вот уж Белла плясала от радости! А вечером наш дом заполнило щебетание женских голосов: все невесты вместе со своими матушками-нянюшками ринулись на консультацию к агентам. Белла заняла почетное место в доме – гостиную, а Валерьяне досталась кухня. Мне же, одинокой, пришлось пересиживать все это время в своей спальне. Одна радость: днем привезли еще часть моего нового гардероба, поэтому я могла занять себя примерками.

Потом же позвонил Витольд и позвал меня на прогулку.

– Тебе надо развеяться, – сказал он. – Тогда и голова проясниться, а с этим и идеи новые возникнут.

И я согласилась, благо теперь у меня уже имелись и шубка, и теплые сапожки, и даже перчатки.

К вечеру мороз окреп, и просто бродить по улице было не очень комфортно, поэтому мы зашли в маленькую кофейню.

– Я угощаю, – предупредил Витольд, улыбаясь.

– А я не откажусь от угощения, – рассмеялась я в ответ.

Мы взяли по чашке кофе и маленькому пирожному и удобно расположились за дальним столиком. Я только собралась вкусить любимый напиток, как весь аппетит был испорчен появлением гоблина. Он набрал себе гору всяких десертов и занял один из соседних столиков. Ел все это неопрятно, облизывая пальцы и похрюкивая от удовольствия.

– Вот интересно, Белла и Валерьяна… Они же понимали на что шли, в отличие от меня. Осознавали все риски. И про отработку, и про замужество с гоблином, – я впервые об этом задумалась. – Неужели игра стоит свеч? Ведь никто не даст гарантии, что у них получится женить своих клиентов. Да, они вроде как профессионалки, но все равно…

– Ну мало ли причин? – Витольд пожал плечами. – Возможно, о некоторых мы даже и не догадываемся.