Вместе со мной и сестрой здесь присутствовало еще четыре человека: две девушки, одной из которых была Кристина, и два парня. На память я никогда не жаловался, но не смог вспомнить имена трех незнакомых мне участников. Потому очень обрадовался, когда один из них сразу же представился.

— Эм... Привет? Я Даррен.

— Эдвин, — назвал себя второй незнакомец.

Первому на вид было лет восемнадцать, а вот второму около тридцати. Интересно... С младшим из них все было понятно — его, наверняка, как и меня продали родственники. А вот у того, который был значительно старше, на пальце было надето кольцо, означавшее, что он является главой семьи. И что свободный человек забыл на отборе?

— Серафима.

Остальные представиться не успели. Послышался звук открывающейся двери, и все обратили внимание на нее. В проеме появилось существо, одетое в двухцветную форму. К какой расе принадлежал вошедший в комнату с уверенностью сказать было сложно, он вполне мог оказаться таким же человеком, как и я. Но вот его должность стала сразу понятна: черную парадную форму с белым беретом мог носить только член личной Императорской охраны. Именно она всегда и была ответственна за проведение отбора.

— Добрый день, — с вежливой улыбкой произнес представитель неизвестного Королевства. — Позвольте представиться. Дункан Фрост. Помощник Распорядителя 33-го Божественного отбора.

Я, как и другие участники, выдавил из себя несмелое приветствие.

— Как понимаю, у вас куча вопросов, — продолжил мистер Фрост. — Задать вы их сможете чуть позже, пока же я остановлюсь на самом главном. Вы находитесь на острове Стенос, используемом исключительно для проведения Божественных отборов.

Еще в детстве отец рассказывал, что когда-то давно в этом самом месте из правителей Королевств пытались выбрать первых Императора и Императрицу. К сожалению, мирно это сделать тогда не вышло, и погибли все, кто был на острове. В живых остались только демон и вампирша, которые, понятное дело, в итоге получили короны. Так что место для отбора выбрано было явно не случайно.

— Здесь по всему периметру расположен защитный купол, пробиться через который невозможно ни с помощью магии, ни с помощью физической силы. Кроме того, купол полностью блокирует любые сигналы, а значит, связаться с внешним миром во время проведения отбора у вас не выйдет.

Будто без этого пояснения всем не было прекрасно известно, что попасть на остров или покинуть его не сможет никто до тех пор, пока не станут известны имена новых Императора и Императрицы. Помощник Распорядителя хлопнул в ладоши, и прямо перед ним появился зависший в воздухе поднос с шестью стаканами.

— Прежде чем я объясню правила, вам будет предоставлен выбор: вы можете принять участие в Божественном отборе или вернуться обратно в свое Королевство. Однако, если вы решите покинуть остров, придется заплатить. Платой станет ваша сила.

Мистер Фрост кивнул в сторону подноса.

— Для того, чтобы снова оказаться дома, вам нужно выпить это зелье, которое навсегда вас лишит магии и передаст ее Императорской шкатулке.

— И все? — подал голос Эдвин Беннет. — Если я это выпью, вернусь домой?

— Моментально, — подтвердил Помощник Распорядителя. — Вам нужно время подумать? — задал он вопрос, окинув взглядом нас всех.

Предложение заманчивое. С одной стороны, это — шанс остаться в живых, на который я и не рассчитывал. А с другой...

— О чем тут думать? Кем я буду без магии? Рабом. И это если повезет, — озвучил мои мысли Даррен.

Все верно. А если не повезет, можно будет стать кормом для какой-нибудь сущности. Но не только это меня смущало...