Он смеется. Я еще никогда не видела любимого таким счастливым.

– Ну, рассказывай, – говорю я тоже с улыбкой.

– Наследный принц хоть и не вполне проявил всю положенную мужчине воинскую доблесть, но удержался в седле во время длительной конной прогулки. И даже взял небольшой барьер.

– Зачет и по конкуру?! Неплохо! Пятиборье принцу не осилить, там по плаванию и бегу полный провал. Но зато в активе фехтование. Ты молодец, Лин! Лошадь подбирал ему ты, и барьер, разумеется, тоже, – моя улыбка становится шире.

– У меня есть помощник, – смущается он. – Его зовут Юн Чжоу. Помнишь парнишку из пополнения, которого я отобрал?

Если честно, они для меня по-прежнему все на одно лицо. Но киваю:

– Конечно, помню.

– Толковым оказался. Еще немного – и станет моей правой рукой. Барьер придумал он. Чтобы наследный принц в случае неудачи не убился. Веток навалили и замаскировали под бревно.

– Молодец! – одобрительно киваю я. – И…?

– Как я и думал, император остался доволен. И спросил у меня, какую награду я желаю за свое усердие?

Тут я начинаю волноваться. В нетерпении говорю:

– Не тяни, Лин!

– Я сказал, что хочу жениться. Он очень обрадовался. Сказал, что тоже размышлял о моей женитьбе. И даже подобрал с десяток кандидаток. Рад, что я сам об этом заговорил.

Мне становится не по себе, а Лин Ван меж тем продолжает заливаться соловьем:

– Мне тут же зачитали список. Все – дочки важных чиновников и даже одна принцесса. Внучка императора.

– Что ты ему ответил? – спрашиваю я внезапно севшим голосом.

– Что я влюблен в одну замечательную девушку и хочу жениться только на ней. Несмотря на то, что она незнатного происхождения.

– Ты что, отказался от принцессы?!

– Конечно!

Святая простота! К такому экстерьеру хоть толику ума – цены бы тебе не было, генерал Лин Ван!

– А император что? – продолжаю я допрос.

– Задумался. Но потом сказал, что сделает меня счастливым. Я получу то, что хочу.

Мне становится совсем уж плохо.

– Он конкретизировал?

– Что?

– Сказал тебе, что твоей женой станет Мэй Ли, служанка из императорской кухни?

– Нет, но…

– Надо было соглашаться на принцессу! Она бы нам ничуть не помешала. Жила бы в своем дворце, а мы с тобой в своем маленьком уютном домике. Виделись бы с ее высочеством редко, я бы с огромным удовольствием называла ее сестрой. Я же говорила, что не претендую на роль жены, тем более первой. Боюсь, Лин, что все плохо.

– Но я правая рука императора! – горячится он. – Мне доверяют безгранично! Он мне ничего не сделает!

– Тебе нет, – с грустью говорю я.

– И тебе он ничего не сделает. Я имею право попросить какой угодно подарок, раз я угодил его величеству!

– Ты и попросил. Когда нам ждать ответ?

– Император сказал: на днях.

– Как туманно. То есть, ни да, ни нет. Одни намеки. Понятно.

– Готовься к свадьбе, Мэй Ли. Я от своего не отступлюсь.

Дубина ты стоеросовая. А еще генерал! Что же ты наделал, любимый?!

У меня плохое предчувствие. И оно меня не обманывает. Я как раз занимаюсь китайской лапшой, когда за мной приходят. Нет, не стражники. Евнухи.

– Госпожа, вам надлежит пройти с нами.

Госпожа! Но уважительное отношение говорит об одном: меня ведут не в темницу. Уже хорошо. Но куда?

Ба! Да это же Дворец Небесной Чистоты! Резиденция самого императора! У меня ноги так и прилипают к ступеням внушительной дворцовой лестницы.

– Куда вы меня ведете? – хрипло спрашиваю у евнухов.

Те подтверждают худшие мои опасения:

– Вас пожелал увидеть его величество.

– С какой стати?

Немое молчание. Уточняю:

– В чем именно я провинилась?

– Генерал Ван попросил вас у императора, госпожа, как награду. И его величество захотел увидеть девушку, которая вызвала в сердце сурового воина такие горячие чувства.