– Сойдут – Призрачный маг нос сморщил, принюхиваясь, а затем, рукавом мантии носопырку свою прикрыл, на ехидный взгляд Стерхи внимания не обращая. Ведьма скверная, едва не в голос хихикала – призраки-то, они, ни запаха, ни вкуса не различают, а этот сноб, туда же – нос от её созданий воротит!

Елена могла бы со Стерхой поспорить на данную тему – вино, помнится, бывший виконт Сано, употреблял с удовольствием и выглядел после употребления оного, слегка окосевшим. Знать, не всё с ними так просто, с призраками или, это лишь ей, особенный достался? Штучный экземпляр, так сказать, по блату выдали.

Маг важно щеки надул, глаза подкатил к небу и принялся диктовать послание для Доломео своим скрипучим голосом, так бесившим придворного чародея.

– Итак, ученица – ухмыльнулся, довольный проделанной работой, Призрак – Доломео послание получит вскорости. Ты тоже пару слов шепни, а то не поверит мне, хлыщ придворный!

Елена покладисто кивнула – она и сама подумала о том же самом – неприязнь Доломео к Призрачному магу, тайной ни для кого не являлась.

– Следуйте по тракту прямо в столицу. Нигде не задерживайтесь. В разговоры с посторонними не вступайте – выпалила Елена на одном дыхании и, подумав, добавила – С Лионеллы Ланье глаз не спускайте! Берегите девчонку. С головы маркизы малолетней ни один волосок упасть не должен.

Не то, чтобы Елену особо беспокоила судьба дочери Сийнезийского герцога, но девочка и без того успела хлебнуть лиха. В её нежном возрасте в куклы играть, да картинки в книжках рассматривать, а её замуж! Уроды!

Стерха плюнула, дунула и создания ее сумрачной силы бодро потрусили прочь – лиса на трех лапах, а птиц – пытаясь взлететь. Пока получалось у него неважно, летать-то, но Стерха всех уверяла в том, что гонец освоится и на крыло обязательно встанет.

В общем, загрузив на телегу самых слабых – Стерху, как женщину пожилую и Марта, как слишком молодого и неумелого, команда, под предводительством Проклятого мага, двинулась прочь от той самой, злополучной поляны. Людвиг, часто шмыгая носом и ощущая меж лопаток жгучий взгляд недобрых ведьминых глаз, вёл себя тише воды, ниже травы – знал он не понаслышке о том, как опасна сия живучая тварь с холодными глазами, а что других не предупредил, так, что ж? Каждый выживает, как может.

Елена разговор со Стерхой отложила до лучших времен – встречаться еще раз с воинством Сийнезийского герцога ей не хотелось. Второй раз может и не получиться отбиться. Вдруг герцог притащит с собой не одного, а двух, трех магов? Ей что, разорваться? Ко всему прочему, издержалась она изрядно – видать, маг, поставивший золотую сферу сил из неё вытянул изрядно, да ещё и на собственную защиту истратиться пришлось. Так и иссякнуть недолго. В следующий раз юная магичка решила не распыляться и бить по врагу прицельно, точечными ударами. Для экономии.

Март, смущенный и огорченный собственной слабостью и бесполезностью для общего дела, сидя рядом со Стаашей, краснел ушами и смущался под откровенно плотоядным взглядом ведьмы – а, что? Парнишкой он уродился крепким, мускулы под рукавами неброской котты, так и бугрились, да и на личико славный, не урод кривоносый, да косоглазый. Стааша, едва не облизывалась, поглядывая на смущенного вьюношу. Призрачный маг предупредительно кхекал, ограждая, почти что, ученика от тлетворного влияния Тёмной, а Людвиг мрачно погонял лошадку и радовался тому, что на его скромную персону никто внимания не обращает. Странная компания, опасная – ну их! Береженого Ама бережет, а не береженого – в могилу закапывают!

Они попали в лес, но в лес, слегка причесанный – ни тебе подлеска густого, ни бурелома порядочного, ни оврага глубокого, да и деревья все, сплошь лиственные – дубы, грабы, березы, да рябинки. Шумят, листвой играют весело над головами, а по утоптанной дорожке идти и ехать – одно удовольствие. У телеги ход мягкий, а путникам под ноги ни коряги, ни выворотни не кидаются.