Так же вот и сейчас было. Как истинно авиатор русский, чтоб душевную боль унять, достал Шухов из чемодана водочку с нехитрой закусью. Посадка уже закончилась, и, чувствуя, что до ближайшей станции, до Батайска то есть, одному ехать, сам выпивать собрался. И не думал не гадал мужик, что компания к нему спешит весёлая, та, что очень объегорить жаждет, то бишь крепко развести на деньги.

Только расположился, только ко рту стакан, как в купе деликатный стук руку вдруг остановил на взлёте. Дверь отъехала, и двое граждан входят, ясно, что попутчики, как божий день. Поздоровались интеллигентные на вид мужчины и уселись на места свободные, демонстрируя, что ехать долго. Карты вроде между делом вынули и за подкидного меж собою сразу.

Неудобно одному пить. Предложил Шухов:

– Подсаживайтесь, ребята. За знакомство да за прощание с Ростовом-папой сам бог велел!

Не артачились. Бутылочку уговорили быстро и втроём, затем играть обратно, потому как Буча не зашёл, в проходе страховать остался. Был картёжник никудышный он, но, однако же, быка мог сокрушить ударом – на прикрытие кандидатура верная.

Кон один, потом другой сыграли, вот уж вроде бы процесс пошёл. Слышат в двери стук. Глядят, четвёртый входит, дополняющий комплект попутчик, видно, что на грудь совсем немало взявший. Пьяненький такой мужик, одетый скромно очень, с саквояжем, словно врач-хирург, который спирту тяпнул. Головою для приличия кивнул играющим и на полку возле входа плюхнулся.

Пьяному, не денежному гражданину явно, отказали игроки вниманием, бесполезным посчитали приглашать в игру, мол, накушался и отдыхай, товарищ, не мешай тому, кто рассуждает трезво, у кого для развлечения деньга имеется. Только тот и не в обиде вроде. Прислонился головою к стенке и дремать давай на всю катушку. Ну и, чувствуя, что времечко пришло заветное, за игрою безобидной предлагает Пончик:

– А чего б нам в трыночку не пошутить, в бурёнку там, в очкошечко под интересик? Так, по мелочи, по пятачку плюгавому? Интереснее и занимательнее куда, проиграться ж невозможно просто, так как ставки и не ставки вовсе, а безделица одна невинная.

Шухов сразу догадался с кем имеет дело, понял кочегар, фортуна с кем свела, только виду не подал и с досадою ответил в голосе:

– Не играю я под деньги, граждане.

– И чего же? Проиграть боитесь? Это зря, при столь ничтожных ставках совершенно невозможно это!

– Не согласен. Где сперва копейка, скоро рублику найдётся место, только главное не в этом дело.

– Ну а в чём тогда?

– А в том, что всё равно мне, одинаково всегда хреново, хоть выигрываю, хоть проигрываю.

– Одинаково? И почему же?

– Если выиграю, то людей обижу. В том не вижу ничего хорошего. Проиграю – так опять же плохо, потому под интерес и не играю вот.

Сей отказ ошеломил кидал, странной логикой своей особенной. Призадумались: уж не ошиблись ли в кандидатуре? Не искать ли время есть пока лоха другого? И ведь надо же! Пришёл на помощь очень кстати вдруг попутчик пьяный, разговор какой сквозь дрёму слышал:

– Я, товарищ лётчик, не согласен с вами. Как же, выиграв, обидеть можно, возвратить когда возможно выигрыш?

Загорелись у кидал глазёнки, ну а Шухов без сомнений понял, что и третий заодно с паршивцами. «Ладно, – думает, – друзья-факиры, представления-спектакли ставьте, размудрёные свои, да только меж собой, с меня вам хрен обломится. Знаю схему завлечения как дважды два. Свой подсядет как не свой и вроде выиграет, захотелось чтоб того же рядом едущим. Только вот не на того напали».

А поддатенький заёрзал весело, аж юлою заходил в восторге:

– Сека – это не игра, а сказка. Обожаю. Вы не против секи? Я когда в неё играю – млею, как рыбак, как наркоман конкретный. Эх, сразимся! Начинать давайте!