Внезапно, на самом краю островка, к которому стремился Вольга, трава вдруг как-то странно заколебалась, и в ней мелькнуло какое-то непонятное, серое, существо. Острый нож бортника, преодолев открытое водное пространство, мгновенно достиг островка и тут же исчез среди его густой, травянистой, растительности.

Бросок оказался удачным. На берегу кто-то отчаянно пискнул, а затем всё вновь успокоилось. Пройдя ещё несколько шагов, юноша обнаружил столь необходимый ему брод и уже через минуту благополучно выбрался на желанный берег.

Охотничий нож лежал на земле, а рядом с ним находился и небольшой клок шерсти, видимо, оставленный здесь неизвестным таинственным существом.

– В анчутку попал! – довольно произнёс Вольга. – Сбежал болотный дух от железа! Брод, наверное, здесь караулил, а как только я его прогнал, так и путь на остров открылся. Теперь эта тварь до самой ночи не появится!

Сделав ещё несколько шагов по направлению к роще, юноша с удивлением обнаружил следы крупного животного, ведущие вглубь острова. Осмотрев их более внимательно, он пришёл к выводу, что они принадлежат лосю, зашедшему сюда в поисках пищи. Возможно, что и те странные звуки, которые бортник слышал ночью, тоже принадлежали этому мирному травоядному животному, но может быть и так, что эти следы только что оставил болотный дух, приняв облик лося и надеясь тем самым обмануть находящегося здесь человека. Как бы там ни было, но вести себя на этой территории следует очень и очень осторожно.

Первое же дерево, до которого удалось добраться Вольге, оказалось бортным. В его стволе, на высоте нескольких метров, виднелось небольшое тёмное отверстие, вокруг которого постоянно кружили пчелы. Чуть поодаль от первой борти он обнаружил и вторую, и она тоже была обитаема. Буквально в течение часа, обойдя всю рощу, он выявил и ещё четыре борти, наполненные до отказа прекрасным янтарным мёдом. Вольга не удержался и, взобравшись на одно из бортных деревьев, до краев наполнил свой берёзовый туесок этим сладким и полезным продуктом. Потом он долго лежал в тени вековой сосны, всё ещё не веря своему, так неожиданно пришедшему, счастью и представлял, как удивятся соседи, узнав о его находках. В это трудно было поверить, но на одном небольшом участке леса он действительно обнаружил около десятка никому не известных бортей. Это невероятно, но факт. Туесок с мёдом, который вскоре он принесёт в свой дом, будет служить достаточным подтверждением правдивости его слов.

Солнце уже клонилось к западу, когда Вольга, наконец, закончил клеймение, найденных им, бортных деревьев. Ещё раз оглядев эту, богатую мёдом и воском, рощу, юноша взвалил на плечи свой, значительно потяжелевший, короб и тронулся в обратный путь.

Поляна была небольшой, но уютной. Стройные берёзы, окружавшие её со всех сторон, свободно пропускали лучи солнечного света, и они, падая на землю, образовывали на ней какой-то удивительный и совершенно неповторимый узор. Несколько молодых подберёзовиков, совсем недавно вылезших из травы, не только не скрывали своего присутствия, но и сами будто бы просились в тяжёлый заплечный короб. Здесь и решено было сделать привал.

– Попались бы вы мне на подходе к деревне – взял бы, не задумываясь, а сейчас не могу! – с улыбкой произнёс Вольга, лёжа на траве и с интересом разглядывая это дружное черноголовое семейство. Вполне возможно, что где-то рядом с ним, у корней белоствольных деревьев, прячется и гриб-боровик. Конечно, эти первые, и пока ещё немногочисленные, дары леса были бы прекрасным дополнением к той скудной пище, которая бывает на столе в этот летний голодный месяц, но взять их с собой в данной ситуации было бы непростительной ошибкой. Заплечная емкость была набита до отказа, и для этого раннего лесного деликатеса в ней уже не осталось никакого, свободного, места.