– Благодарю, твоя Милость, за предупреждение, я буду осторожен и при возможности с превеликим удовольствием воспользуюсь твоим приглашением.

Карета давно скрылась из виду, и аристократ снизошел до того, что даже махнул на прощанье мне рукой. Ударив каблуками по бокам своего скакуна, он рванул вперед, поднимая пыль и обрывки травы с этой редко используемой проезжей части. Через некоторое время всадник, как и карета, скрылись из виду.

Глава 2. Племянники

Когда всадник начал удаляться, я вздохнул с облегчением и начал выводить фургон на дорогу.

– Нэд, ты где? На этот раз пронесло, в смысле, неприятность ускакала, а не то, что ты мог подумать, мой умный разведчик. Давай, дружище, вперед, только сильно не удаляйся! Дальше помчим с ветерком!

Мои две пегие кобылы с раздутыми боками и флегматичным поведением олицетворяли размеренный ритм местной жизни, и не как не тянули на тройку залетных. Пес, тем временем, словно приведение, материализовался на фоне ближайших кустов и опрометью бросился по накатанной колее дороги. Полог фургона колыхнулся, и из-под него выглянула испуганная мордочка обезьянки.

– Расслабься, Абу, все нормально! Он сказал, что местные косолапые не питаются приматами. От вашего брата у них несваренье и неприятный запах изо рта. Но я бы на твоем месте, Абу, на всякий случае съел пару зубчиков чеснока.

Непоседа ловко забрался на крышу фургона и самозабвенно начал чистить очередной мандарин.

– Ты не примат, а бездонное кладбище продуктов.

Абу, обиженно вытянул губы и протянул мне наполовину освобожденный от кожуры символ новогоднего праздника.

– Мне не жалко, но как бы тебе не стало плохо.

Зверек оскалился, пискнул, и уже не обращая на меня внимания, ссутулившись, сосредоточился на раздельном поедании долек.

Я же тем временем задумался о неожиданном знакомстве. Да, пожалуй, первая встреча с местным аристократом оставила горький привкус досады. Не привык я перед кем-либо склонять голову и унижаться. Дикая средневековая планета. Ну что за люди, обязательно нужно докопаться до одинокого странника. На кой черт мне сдался его замок. Показатель успеха и достатка, а выгребная яма на двух досках. Внезапно я ощутил легкое покалывание в кисти правой руки.

– Спасибо тебе, адмирал! Жаль, что ты Борей, не знаешь, как я получил эту награду от этого мощного старикана, – сказал я, с улыбкой глядя на светящуюся надпись кольца. Надпись «За отличие» на кольце, надетом на средний палец правой руки, мигнула зеленым светом и погасла. Сканер с орбиты прошел по мне, не задерживаясь.

«Почему не знаю? У меня же весь твой послужной список и этот мелкий Крыс с «Неустрашимого» добросовестно передал мне всю твою подноготную. Так, что не обольщайся, я проинформирован даже о твоих носках на люстре. Я удивлен, ты разве этого не знал? А адмирал, к твоему сведению, совсем не старик. Ему всего-то тогда было сорок восемь лет (теперь уже сорок девять). Меньше половины средней продолжительности жизни в империи. Он просто поседел рано, и думаю, что при встрече он тебе напомнит про картошку, если Ирина Сергеевна ему тогда пожаловалась», – в голове отчетливо прозвучал голос главного мозга космического крейсера «Борей».

– Вот, можешь ты испортить настроение! А ведь я так и не заставил ее чистить этот злополучный мешок клубней! И, теперь окончательно уверился, что правильно сделал. Боевой из нее пилот получился. Сейчас, наверное, уже на «Фрекен Бок» все двигатели по кругу поменяла, рассекая просторы космоса, – немного с грустью поностальгировал я о прошлом.

И все-таки интересно, откуда и куда направляется эта странная компания. Судя по запыленному костюму этого Жака, в дороге они уже длительное время, а до его замка не более тридцати лиг. Думаю, не торопясь и не загоняя лошадей, уже к вечеру они будут в своей цитадели, если колесо не подведет. Мне же при моих темпах до ближайшей деревни пару дней пути. А куда мне торопиться. Я в отпуске и задач, требующих экстренного решения у меня нет, а там – куда кривая выведет. Как и любой человек, я на сто процентов уверен, что необходимо для полноценного отдыха на природе. До вечера времени еще много, нужно найти живописную полянку, отправить Нэда на охоту и приготовить что-нибудь мясное. Специи и коньячок в стилизованном под бутыль глиняном кувшине ждали своего часа. Планы на вечер у меня были радужными. В рассуждении о будущем чревоугодии всякий негатив ушел на задний план, и я продолжил свой путь, полностью отдавшись пустым размышлениям и созерцанию окружающей природы. Мои мысли прервал лай собаки и детский визг. Оставив мерно шагающих лошадей, я бросился бегом вперед в предчувствии очередной неприятности.