Женщины из семьи Ричардсон не верили в любовь. Они оставались одинокими и предпочитали держаться от мужчин как можно дальше – эмоционально, а иногда и физически.

– Только не я! – без колебаний заявила Александра. – Я не настолько глупа, чтобы совершить такую ошибку. Никогда больше не буду доверять никчемным кускам дерьма.

Если бы у неё был хрустальный шар, чтобы заглянуть в будущее, возможно, она бы задумалась над своими словами. Но пока она была уверена: доверять мужчине – значит обречь себя на разочарование.

Наконец пробило семь часов. Александра нервно оглядывалась по сторонам, стоя в вестибюле отеля. Она ждала Карли, но с каждой минутой напряжение только росло. Маркуса нигде не было видно, и за это она была благодарна судьбе. Последнее, чего ей хотелось, – еще одной стычки с ним. Мысль о встрече с ним заставляла её внутренне сжиматься, но она не могла позволить себе показать страх. Он знал, на какие кнопки нажимать, чтобы вывести её из равновесия, и делал это с пугающей точностью.

До сих пор ей удавалось держать себя в руках, скрывать от него свои слабости, но каждый новый вечер казался игрой с огнём. Сегодня она не могла позволить себе оступиться. Маркус был прирождённым манипулятором, превращавшим её жизнь в испытание на прочность. Но Александра не собиралась сдаваться. Она не позволит ему разрушить её – ни карьеру, ни самообладание, ни уверенность в себе.

Мысли о смерти не пугали её так сильно, как возможность потерять контроль. Быть уязвимой перед Маркусом – вот что было по-настоящему страшно. Возможно, она действительно не в себе, раз в глубине души готова была пойти на всё, лишь бы не потерять свою работу.

Она выбрала для этого вечера безупречный образ: синее шёлковое платье, элегантное и сдержанное, но не лишённое утончённости. Ткань мягко облегала её фигуру, подчёркивая достоинства, но не перегибая границы. Подол заканчивался чуть выше колен, оставляя ощущение лёгкости и свободы движений. Тонкие нейлоновые чулки и классические чёрные туфли на каблуках завершали образ. Кто-то мог бы сказать, что она нарядилась, чтобы произвести впечатление, но для неё это было нечто большее.

Одежда для Алекс была не просто тканью – она была заявлением. Она демонстрировала её статус, её силу, её профессионализм. В этом мире её уважали не за красивые глаза, а за холодный расчёт, интеллект и безупречную выдержку. И сегодня она должна была быть на высоте.

– О, посмотрите, какая кошечка нарисовалась, – прошептал ей на ухо соблазнительный голос.

Александра вздрогнула. Сердце сделало резкий скачок, а затем забилось быстрее. Она обернулась и встретилась с холодным, насмешливым взглядом. Маркус.

Чёрт!

Он снова подкрался к ней незаметно. Точно так же, как и в прошлый раз. Он наслаждался её реакцией, смакуя каждую секунду её удивления.

– Очевидно, придурок, – парировала она, скрестив руки на груди и оглядывая его с головы до ног, словно оценивая товар на витрине.

Честно говоря, она просто смотрела. Просто рассматривала его – слишком долго, слишком внимательно. Ни за что на свете она не призналась бы в этом, но сегодня он выглядел чертовски привлекательно. Волосы ещё влажные после душа, несколько прядей прилипли к вискам, придавая ему расслабленный, почти мальчишеский вид. Итальянский костюм сидел на нём безупречно, подчёркивая силу его фигуры. Тёмные кожаные туфли блестели при свете люстр. Он выглядел так, будто только что сошёл с обложки журнала для успешных мерзавцев.

Её пальцы непроизвольно сжались.

– Что случилось, Кошечка? – усмехнулся он, склонив голову набок. – Теперь ты можешь убрать когти.