- Если подойдет, - позволил себе комментарий воин в кожаных доспехах.
- Это вторая сторона медали, - кивнул представитель воли императора. - Если отряды империи просочились на эту сторону горного хребта, то возможно, следующего каравана мы не дождемся.
- Та-а-а-ак, - протянул Зулем.
- Положение довольно сложное, - вмешался маг. - Я не вправе указывать, но решить его своими силами мы просто не в состоянии.
- По-твоему, мы не способны перебить несколько шаек имперских крыс? - скрипнул зубами командующий.
- Вполне способны. Даже если их будет несколько сотен, - поклонился в пояс лысый представитель корпуса разума. - Однако поймать их мы не в силах.
- Надо разослать сообщение о диверсии и предупредить большой лагерь атакующего корпуса, - согласился воин в отполированном доспехе. - Также надо передать сообщение большому лагерю на том конце тракта. Самым разумным в нашей ситуации будет максимально предостеречь всех, кого можем, и сократить пайку вдвое, хоть каким-нибудь образом компенсируя потери. К тому же... Мы не знаем, дойдет ли до нас следующий караван.
Полог шатра качнулся, во внутрь вошел еще один лысый маг. Он поклонился в пояс и представился под недоумевающим взглядом Зулема.
- Мастер предметов Луо. Прибыл с отрядом усиления.
- Где командир отряда? - тут же спросил глава лагеря.
- У ворот. Бранится и пытается добиться разрешения войти внутрь. Охрана лагеря отказывается пускать его без разрешения офицера воли императора или главы лагеря.
Командующий скосил глаза на воина в блестящих доспехах.
- Работаем, - пожал плечами он. - Это мое распоряжение.
- Встретьте отряд, - кивнул Зулем и, как только тот сделал шаг к выходу, добавил: - Только представителя корпуса разума с собой возьмите.
Поймав вскинутые вверх брови, он добавил:
- Если уж работаете, то работайте хорошо.
Офицер кивнул и сделал знак магу, который поспешил за ним.
- Было ли в вашем походе что-то необычное? - поинтересовался командующий.
- Труп, - пояснил мастер предметов. - Труп воина саторской армии, растерзанный на несколько частей.
- Шакалы?
- Кости не обглоданы, - покачал головой Луо. - Следы говорят о том, что кто-то перекусил ему позвоночник. Я не знаю таких хищников в степи. К тому же все мои артефакты говорят о том, что недалеко от смерти несчастного была темная магия. Скорее всего, ритуал. Обычные заклинания быстро развеиваются.
Командующий резко втянул воздух носом и выдохнул, сразу став спокойнее, словно пар выпустил.
- Немедленно отправьте гонца в атакующий корпус. Поставьте их в известность. Надо попросить у них помощи...
- Они не дадут солдат, - качнул головой офицер в кожаных доспехах.
- Нам не солдаты нужны. Нам нужно время. Надо просить у них, чтобы они урезали продовольственный пай, пока мы во всем разбираемся. Второе послание надо отправить в большой лагерь корпуса обеспечения. Все караваны необходимо обеспечить прикрытием корпуса разума.
- Всех не прикроешь, - послышался голос офицера охраны лагеря.
- Тогда надо собирать большие караваны, чтобы у этих крыс просто не было шанса его уничтожить. - Зулем оглядел офицеров и добавил: - Всем за работу и почаще приглядывайтесь к солдатне. Предатель может выдать себя.
Офицеры отдали честь и устремились к выходу. За ними собрался идти и мастер предметов, но его остановил голос командующего.
- Ты, как тебя зовут? Луо? Ты умеешь передавать сообщения на расстояния?
- В чистом виде - нет, - признался маг. - Однако я мастер предметов и мне вполне по силам сделать птицу из вашего письма.

***

- Чертова пустыня, - пробормотал уставший солдат. - Как вообще можно жить в этой пустыне?