- Сильный?
- Самый сильный в мире, - кивнул Мак.
- Кто? - встрепенулся Буран и уставился немигающим взглядом на парня.
- Время. - спокойно ответил темный ученик. - Мой учитель умер от старости.
Буран смутился, но через пару секунд продолжил свое занятие.
- Большая кость - старая ведьма. Говорят, в молодости она могла наводить шторм просто от плохого настроения. - задумчиво начал рассказывать Плевок. - А еще говорят, в старости она уже почти ничего не могла и едва ходила. В одно утро она попросила ученицу отвести ее на берег. Там она вошла в воду по колено, а потом обратилась в морскую пену.
- Мой учитель в песок, - задумчиво произнес Мак и поднялся на ноги.
- Это тот песок, который в банке, что в гостинной?
- Да, - кивнул парень и отправился в море. - Надо заканчивать и возвращаться. Скоро девчонки завоют с голоду.

***

Император сидел за столом и с улыбкой наблюдал как наследный принц, мальчишка лет пяти, наполняет силой света морковь в тарелке супа. Морковку порезали звездочками специально для наследника, по этому наполненные силой звездочки создавали довольно интересный пейзаж в тарелке.
- Мне кажется, вы поседели, - не отрывая глаз от забав своего чада, произнес император.
- Поседел? Да... возможно, - кивнул Акимура, приглаживая волосы. - Есть от чего.
- Что же заставило человека великого спокойствия поседеть? - усмехнулся хозяин империи.
- Стоит ли обсуждать подобные вещи за столом? - осторожно поинтересовался азиат, покосившись на наследника.
- Вы правы, - кивнул мужчина и встал из-за стола. - Думаю, нам необходимо пройтись.
Азиат кивнул и последовал за своим господином, не забыв активировать артефакт, препятствующий прослушке.
- Так что же добавило вам седины? - спросил император, активировав еще один артефакт, встроенный в перстень на среднем пальце.
- Баритония, - произнес азиат.
- Они снова подняли пошлины? Или закрыли границы для торговли?
- Они вырезали все приграничные селения. - произнес стальным голосом Акимура. - Из трех десятков деревень мы смогли отыскать меньше десятка выживших.
- Старики? Дети?
- Всех без разбору, - кивнул глава клана “Дух реки Рё”.
- Зачистка территории, - кивнул собеседник и глубоко вздохнув добавил: - Готовят площадку для атаки.
- Я расценил так же.
- Армия “запад” - в боевую готовность, - начал выдавать приказы император.
- Со вчерашнего дня. Готовность - ноль.
- Боевое крыло магического прикрытия - режим зеленый. Всех боевых магов под контроль. Не более трех дней на сборы.
- Сделано сегодня утром. Взял на себя ответственность оставить на сборы два дня.
Мужчина мгновенно превратился в напряженную скалу. Черты лица заострились и вокруг тела появилась белая аура, испускающая свет.
- Мой император, - сжимая зубы и морщась от боли, произнес азиат. - Ваш свет...
- Что? - опомнился хозяин империи и быстро спрятал ауру гнева обратно. - Обратись к Падающему листу. Их разведчики лучшие. Нам нужны уши и глаза на границе с Баритонией.
- Сделаю, - поклонился Акимура.
- Выполняй, - кивнул император, но не успел подчиненный сделать и нескольких шагов, как он остановил его: - Постой.
- Да, мой повелитель, - обернулся он.
- Собери всех достойных разведчиков и разошли по границам. Следи за всеми западными границами и подними армию на востоке. На юге обнови гарнизоны так, чтобы у них был сигнальный артефакт.
- Вы как всегда проницательны, - кивнул азиат. - Враг может напасть с любой стороны.
- Так было всегда, - кивнул император. - У империи нет союзников.
- Так было всегда, - поклонился подчиненный и собрался удалиться, но его снова остановил вопрос императора.