– Кто здесь? – встрепенулся Урасима, оглядываясь. Но никого рядом не было, только рядом с бортом лодки плескалась большая черепаха, та самая, которую он недавно отпустил в море.

– Урасима! – снова раздался зов, и рыбак понял, что это именно черепаха зовет его.

– Нет, – изумился молодой человек, – этого не может быть!

Он в волнении протер глаза, потряс головой и в изумлении уставился на черепаху. Но нет, ошибки не было, снова раздался нежный голос:

– Урасима, это я! Да, это я, морская черепаха, говорю с тобой. Я пришла поблагодарить тебя за спасение и пригласить на праздник в твою честь во дворец повелителя морей – дракона Рюдзина.

– Спасибо за приглашение, – ответил рыбак, все еще не веря, что разговаривает с черепахой. – Но как же я смогу попасть во дворец Рюдзина? Я же не умею дышать под водой!

– Не беспокойся, – сказала черепаха, – просто садись мне на спину.

Сел Урасима Таро на спину черепахи, и та сначала заскользила по поверхности воды, а потом нырнула в глубину. Насторожился молодой рыбак, думая, что сейчас вода польется ему в нос и уши. Но нет! Он мог свободно дышать под водой и не испытывал никаких трудностей. Более того, его одежда оставалась сухой и чистой. А сам он мог разговаривать с черепахой, на спине которой сидел, и даже с прочими обитателями моря, которые попадались навстречу и всячески выказывали ему свое почтение.

И вот вскоре вдали показался дворец дракона Рюдзина – владыки морей. Навстречу черепахе и сидевшему на ее спине Урасиме Таро вышли все подданные Рюдзина: рыбы, осьминоги, крабы, морские звезды и медузы. Все они поклонились молодому рыбаку и поблагодарили его за спасение мудрой черепахи. И Урасима начал понимать, что его новая знакомая, возможно, не так проста.

– Примите как следует нашего гостя, – сказала черепаха подданным и министрам Рюдзина. – А я пока отлучусь ненадолго, есть у меня одно срочное дело.

Утагава Куниёси. Урасима Таро и черепаха. 1852 г.

Морские жители окружили Урасиму Таро и повели его по роскошным залам подводного дворца, украшенным перламутром, кораллами, жемчугом и золотом, и вскоре подошли к покоям, где, как шепнули рыбаку крутившиеся рядом медузы, жила одна из дочерей Рюдзина – принцесса Отохимэ. И вскоре перед молодым рыбаком предстала сама принцесса. Она сидела на золотом троне, одетая в роскошное платье цвета перламутра.

– Не узнаешь меня? – улыбнулась принцесса, и ее голос показался рыбаку смутно знакомым. – Я та самая черепаха, которую ты сегодня пощадил и освободил от крючков. Я приняла этот облик, чтобы испытать тебя, и оказалось, что ты достойный и добрый человек. Поэтому я предлагаю тебе вступить со мной в брак и остаться жить в подводном дворце моего отца, повелителя морей.

– Это будет великая честь для меня, – поклонился Урасима Таро.

И вдруг как будто ниоткуда появились накрытые столы; морские обитатели облачили Урасиму в роскошные одежды, и начался веселый свадебный пир.

Когда свадебное пиршество закончилось, Отохимэ показала своему молодому супругу владения своего отца. А там было на что посмотреть! Коралловые деревья, волшебные фруктовые сады, которые плодоносили прямо под водой, разноцветные водоросли и удивительнейшие создания, населявшие подводные гроты.

И только через несколько дней Урасима вспомнил о тех, кто остался ждать его на берегу. «Наверное, они думают, что я утонул!» – в ужасе подумал рыбак.

Он обратился к своей молодой супруге:

– Пожалуйста, отпусти меня ненадолго на берег! В деревне у моря остались моя мать, братья и сестры!

Отохимэ сказала ему:

– Почему-то у меня плохое предчувствие. Мне кажется, что ты уйдешь от меня и не вернешься больше. Побудь здесь еще хотя бы неделю, а потом иди навещать родных!