– Как ты здесь очутилась?..

Вопрос был действительно очень важным, поскольку озеро в священном лесу являлось запретным местом. Сюда допускали лишь патрули, которые следили за порядком и наследников великих домов. И теперь Ириэль из Дома летнего цветения, который как раз делал обход территории, в шоке смотрел на незнакомку и напряжённо ждал ответа.

– Порталом, – отозвалась Элина, с любопытством разглядывая эльфа, очень напоминающего менестреля, приглашённого Каином на зимний бал в академию.

– Не врёшь, – нахмурился Ириэль, не учуяв лукавства в словах девушки. И это было настолько странно, что он не сдержался и воскликнул: – Но как?! Сюда ведь нельзя открыть портал!

– Мо-о-ожно, – тут же возмущенно пропищал Зараза, и подлетел к эльфу. – Это ва-а-ам нельзя.

Зеленые, как летняя листва, глаза ушастого расширились настолько, что Элина заволновалась. Казалось, ещё немного и Ириэль попросту упадёт в обморок, или же уйдёт за Грань. Но тут он подался вперёд, и протянув руку в сторону шарика с благоговением прошептал:

– Эхо…

– Зар, иди сюда, – напряжённо позвала Элина, испугавшись, что невменяемый эльф навредит шарику. От волнения, она даже позвала эхо по имени, хоть и в сокращённом варианте. – Не подлетай слишком близко, малыш. Видишь, наш новый знакомый слегка не в себе.

Слова девушки подействовали лучше холодного душа, и эльф моментально опомнился. Опустив руку, он выпрямился и внимательно посмотрел на Элину, пытаясь понять, что эхо божественной силы, делает рядом с человеком. И вот тут до него начало медленно доходить… Люди в их мире исчезли несколько десятков лет назад!

– Ты же человек! – изумлённо воскликнул эльф, и в этот раз ткнул пальцем в сторону Элины.

– Скажем так: не совсем… но родилась человеком, – уклонилась она от ответа. – А почему тебя это настолько удивляет?

В ожидании ответа, Элина принялась заплетать волосы в косу. Не ждать же полдня пока нервный эльф соизволит объясниться! Вот только Ириэль внезапно подскочил ближе и схватил её за локоть со словами:

– Тебя нужно немедленно доставить к Владыке!

Коса вновь расплелась от резкого рывка, а Элина успела лишь пропищать о произволе и схватить Заразу за лапку, прежде чем провалиться в портал. Сильнее всего возмутила откровенная ложь: эльф ведь говорил, что туда нельзя открыть портал!

Но Ириэль воспользовался камнем переноса для экстренных случаев. Их выдавали всем стражам, охраняющим священный лес. Такой портал доставлял прямиком к Владыке, чтобы в случае нарушения закона, никто не мог уйти от ответственности. Ведь кому, как не правителю, наказывать настолько серьёзных преступников.

В общем, спустя мгновение Элина увидела разноцветный каменный пол с витиеватым узором. Благо этот пол был под ногами, поскольку ей удалось удержать равновесие. А вот возмущение никуда не делось, хоть и притупилось из-за любопытства. Слишком уж красивыми были и стрельчатые окна с яркими витражами, и растения причудливой формы, украшающие просторный светлый тронный зал. Правда, интереснее всего оказалась пара эльфов, восседающих на белоснежных пнях, с резными спинками.

– Стража! – раздался спокойный, но очень властный приказ.

Вокруг Элины с ушастым нарушителем спокойствия, тут же выстроились воины в блестящих доспехах и с мечами, сверкающими в закатных солнечных лучах. Тяжело вздохнув, девушка спряталась за спиной Ириэля. Сам притащил её сюда, вот пусть и разбирается теперь с гневом правителя. А приказ отдал именно правитель – величественно возвышающийся на троне-пне в своём белом одеянии и золотом венце.

– Ириэль из Дома летнего цветения, несущий службу в священном лесу и охраняющий озеро жизни, приветствует Владыку!