– Глупая, упрямая девчонка, – с досадой бросил он. – Нет чтобы предоставить рисковать жизнью тем, кому не жаль ее потерять… Могла бы сидеть в замке и радоваться каждому новому дню, а вместо этого теперь подохнешь вместе с нами смертью хуже собачьей где-нибудь в Потусторонье.

И эльф, не став дожидаться ответа, прошел мимо меня. Он выхватил поводья у растерянного конюха, запрыгнул на лошадь, пришпорил ее так лихо, что та выбила подковами искры из замощенной булыжниками дороги, и пустился вскачь, стремительно исчезнув в приоткрытых воротах.

– Вот же ж скотина остроухая! – пробормотала я, зло глядя вслед.

Это уже было обидно. Хотя изначально не стоило надеяться на понимание Элента, я радовалась, что не сказала ему истинную причину, зачем ввязалась в опасное приключение.

Конечно, спасти мир было бы замечательно. Но у нашего континента защитников явно хватает, а кто поможет Минду? Я надеялась, что в лучшем случае мне удастся его вытащить, в худшем – по крайней мере, выяснить, где он и что с ним. Если для нагов поражение от руки человеческого мужчины – позор, то в том, что им начистила уши девушка, они точно никому не признаются. Иначе над ними не только соплеменники, а весь мир будет потешаться.

Мне на плечо неожиданно легла тяжелая рука. От человека рядом пахнуло смесью трав и ингредиентов. Даже не оборачиваясь, я догадалась, что это Шано.

Маги не могли колдовать без того, что они называли материальными компонентами: веточек, лоскутков ткани, стеклышек, камешков и прочей бурды, которую носили под рукой, в поясной сумке. Я понятия не имела, как именно это используется, но набор был специфический. Как волшебники сами в нем не путались…

– Рад, что ты с нами, – мягко сказал Шано.

– Да? – я все еще, морщась, смотрела вслед эльфу. – А мне показалось, в поместье ты хотел, наоборот, чтобы я была как можно дальше от вас.

– Ситуация изменилась. Тогда сторонники Шета могли напасть на нас в любой миг, а это задание гораздо более спокойное. И в тот раз я не знал о твоих способностях и навыках.

– Знал бы – пустил бы меня вперед отряда, чтобы наги кромсали меня, а не твоих друзей?

Улыбка путевика поблекла.

– Я не имел в виду ничего такого, и мне жаль, если создалось иное впечатление. Невесту Эленту выбирали другие люди, и легко было предположить, что приедет изнеженная столичная фифа, которая будет всем недовольна. Но ты не такая, и это приятно.

Я и сама не понимала, с чего бы на него накинулась. Он как раз таки, в отличие от некоторых, всегда был со мной любезен и желал только добра.

– Прости, – сразу извинилась я. – У людей обычно неоднозначная реакция на мое происхождение. У меня выработалась привычка сразу нападать.

– Понимаю, – Шано опять улыбнулся, похоже, не обидевшись. – Еще и реакция Элента расстроила, да? Не обращай внимания. Он был правой рукой наследника трона, лучшим другом будущего короля, а стал отверженным. Никто из старых друзей, кроме Церестина, не хочет с ним знаться, аристократы плюют вслед, его мнение больше никого не волнует. Очень низкое и болезненное падение для того, кто уже видел себя братом королевы. Не встреться принцу другая девушка, у Илэйн, сестры Элента, были все шансы вполне законно надеть корону. Что получилось на деле, ты и сама знаешь. У Элента и так был непростой характер, а это его ничуть не улучшило.

– Заметно, – пробормотала я. – Ладно, слушай…

На всякий случай я огляделась. Близко к нам никто не стоял. Слуги, сообразив, что представление окончилось, разбрелись заниматься повседневными делами. Товарищи помогали покачивающемуся Негошу подняться на ноги. Архимаг разговаривал с конюшими, очевидно, выбирая, какая из лошадок мне достанется, чтобы доехать до арки.