– Верно, профессор, – сказал самый молодой член экспедиции. – Мы вошли во вкус. Чего только стоит табличка под номером двадцать шесть, указывающая координаты Атлантиды. Наверное, там сейчас сплошные развалины. И как показывает электронная карта, место это скрыто трехкилометровой толщей воды.

– Глубина нам не помеха, – уверенно заявил профессор. – Понимаете, парни, раскопки на суше – дело прошлого, все самое интересное уже благополучно вынуто из шурфов. А новые возможности зовут нас на дно океана – вот где можно как следует развернуться, вот где чудесные открытия ожидают нас!

Коллеги с энтузиазмом восприняли идею шефа, хотя о подводных работах имели крайне смутное представление.

Обыкновенно профессор был скуп и никого не баловал подарками, а тут решил расщедриться и взял авиабилеты в первый класс. Счастливые археологи сидели в удобных креслах, пили дорогое шампанское, празднуя свою небывалую удачу, сравнимую (как они говорили между собой) с успехом археолога Шлимана, некогда раскопавшего легендарную Трою.

А в фужерах снова зашипел игристый напиток.

– Профессор! – обратился упитанный археолог с моржовыми усами. – Для глубоководных работ требуется особая техника. Как же, по-вашему, мы будем искать артефакты на дне?

Профессор сделал глоток, поставил бокал на столик и задумчиво стал потирать ладони, пытаясь припомнить свой недавний разговор с опытным океанологом. Когда ответ был готов для оглашения, в салоне неожиданно появился старик, который грубо вклинился в научную беседу.

– Хотите покопаться на дне морском? Да ради бога! Сегодня же попробуете, когда окажетесь там вместе с этим самолетом, – резким тоном заявил незнакомец.

Археологи уставились на странного человека, еще не до конца осознав смысл сказанного. Старческий возраст пассажира контрастировал с его облачением – черным кожаным костюмом, что весьма распространен в среде байкеров. Старик неспешно обводил взглядом ошарашенных ученых, при этом его изумрудные глаза почти не моргали.

Испуг археологов внезапно усилился из-за того, что самолет хорошенько тряхнуло на воздушной яме. Грозовой разряд на мгновение осветил плачущие дождем иллюминаторы, в салоне потускнели плафоны, после чего исполинские турбины Роллс-ройса как будто бы перешли в аварийный режим. Атмосфера победного ликования сменилась тревогой и нервным напряжением.

– Вы шутник или сумасшедший? – неприязненно спросил профессор, ощутив нутром, что имеет дело с необычайно опасным типом.

Старик злобно улыбнулся.

– Сумасшедший шутник, если вам угодно! При этом достопочтимому профессору не помешало бы знать, что археологи, которые отважились рыться в священных глубинах Египта, имеют короткий жизненный путь.

Американцы обменялись вопросительными взглядами.

– Вы, очевидно, говорите о европейских египтологах, которые в свое время скоропостижно гибли после экспедиций? – высказал предположение американец с моржовыми усами.

Широкие ноздри старика колыхнулись.

– Европейские египтологи… Что за вздор! Раскопки в Египте могут вести только египтяне. Истинные египтяне, и даже не арабы, которые сейчас таковыми себя возомнили! Учтите: дурное дело, когда гости начинают без спроса шарить в погребе хозяина.

Американцы заметили, что этот злобный человек совершенно не похож на араба, но сейчас их волновало другое: известно ли ему об артефактах в их багаже? Ведь старик мог серьезно навредить их миссии: нелегальный груз пока еще находился на борту египетской авиакомпании.

– Я вас понял, мистер «истинный египтянин»! – задиристо встрял молодой. – Вы так и не представились, но бьюсь об заклад, что вы наш старый завистливый конкурент! И вам очень обидно, что только у нас теперь есть…