Доносившиеся мелодии вызова только угнетали Андрея. Дотянуться до рюкзака, где лежал телефон, не представлялось возможным. Отчаянно вцепившись жилистой рукой в саперную лопатку, он пытался сосредоточиться на предстоящей битве. Ему стоило торопиться, ведь скоро в шурфе наступит мрак и тогда у проклятой змеи появится огромное преимущество. Бедному студенту не могло прийти в голову, что его положение может еще более усугубиться.

Наверху зашевелилась сухая трава и в шурф посыпались комья земли, после чего гладкая тварь прошлась по плечу совершенно деморализованного Андрея. Спустившись на дно, очередная гостья в панике заметался под ногами.

В глазах студента все померкло, он был на грани потери сознания, что в данной ситуации означало только одно – смерть.

Вторая гюрза была чуть меньше первой, что нисколько не снижало исходящей от нее опасности. Правда она не шипела и не угрожала, а вместо этого искала способ выбраться из ямы. Когда же она обвила Андрею ногу и попыталась подняться вверх, словно по дереву, тот разразился таким истошным криком, которого не слышало древнее городище со времен средневековых баталий.

А в лагере уже царило веселье. Практиканты отдыхали за непривычно обильным столом под ритмы музыкальной радиостанции: громкие и басовитые, они выскакивали упругими незримыми мячами из распахнутого внедорожника Степана и уносились в ночную степь. Как и следовало ожидать, все внимание было приковано к новичку.

– Ты привез с собой палатку, Костос? – поинтересовалась Лидия. – Мы и так здесь в тесноте живем, если не считать Степана.

Она повернулась к румяному сокурснику и недовольно показала ему язык.

Избалованный многими благами цивилизации (спасибо богатому папе), Степан приехал в эти дикие степи на Лэнд Крузере, удлинил салон машины туристической палаткой, при помощи шланга отвел в сторону выхлоп. И когда исторический заповедник млел от сорокоградусной жары, его гибридное жилище охлаждалось автомобильным кондиционером.

Сейчас обладатель лучшей жилплощади на развалинах Сарай-Бату предупредительно насупился, поглощая многоэтажный бутерброд. Степан не собирался подселять к себе кого-то.

Костос похвалил студента за изобретательность, попросил у Динары добавки ее макаронного блюда, а затем ответил Лидии:

– Не вопрос. Если нужно, то завтра я достану палатку.

– В дополнительной палатке нет никакого резона, уважаемый магистрант! – сказал Феликс, протирая очки носовым платком. – Мы с Андреем потеснимся, у нас вполне хватит места на троих.

Феликс покрутил кудрявой головой в поисках Андрея, но вспомнил, что тот еще не вернулся.

Тем временем на южную степь опустилась ароматная ночь. Костос непринужденно беседовал со студентами, распугивая летающих насекомых дымом от необычной граненой сигары. Ему удалось быстро распознать заносчивый нрав Лидии Мураховской, отчего он потерял к ней всяческий интерес. Его забавлял назидательный Феликс Вальтер, вещавший словно репродуктор в публичном месте. Причем он с уважением отметил, что тот – абсолютный трезвенник и никаким чудеснейшим вином его не соблазнить.

В первый же час знакомства магистрант проникся дружеской симпатией к импульсивной и непосредственной Динаре Кошкиной. При этом он с нескрываемой иронией следил за ее командирскими замашками, явно недолюбливая лидеров. Костос сам был прирожденным лидером. Он, конечно , уже успел заметить сильную тревогу в ее глазах. И вот беспокойная полукровка вдруг подскочила к машине и заглушила музыку.

– Степан! Ты должен съездить за Андреем на раскоп, как бы не случилась там чего, – потребовала она.