Само солнце заглянуло в зал, где простой смертный стоял, облаченный в Доспехи Королей, и лучи одарили золотом скромное серебро бескорыстных поступков благородного сердца.

Тихий до этого зал заполнили шаги, Артур обернулся на этот звук. В туманной дымке, над которой не был властен свет настоящего дня проступали фигуры Древних Королей, в чудных доспехах стояли они, великие в славе своей, латы их искрились, отражая солнце настоящего. Противясь свету живых, они прикрывали свои лица. На доспехах их, золотом и гранатовой россыпью проступали деяния их: глашатаи войн, цепями законов оковывающие народы, стояли великие Короли прошлого, но только одни из них нес Слово людям. Он-то и вышел вперед, и возликовал свет, слыша шаги его, и в ответ на приветствие солнца проступили буквы из языков, понятных каждому, на броне великого вестника – Короля Вне Времени, засияли слова проступая на броне словно драгоценное золото в толще плоти земной, и всякий живой протянул бы ладони свои к словам этим драгоценным, припадая на колени пред ним, и всякая жажда была бы утолена ими, лишь звонко отозвалась капель в этот миг, разбиваясь надеждой о камень земной, видя, что слово теперь лишь призрак былого величия.

***

Артур все еще был в лодке, воспоминания о Несущем Слово ожили в его памяти. Он огляделся вокруг: вдалеке нарастал шум, какофония приближалась к Артуру. И вот туманную дымку прорезали стрелы, и издалека, будто эхо из прошлого, он услышал свой голос, кричащий: «Берегись, Элли!»

В тот день шел снег, самый красивый снег, который только доводилось видеть Артуру. Снежники огромными невесомыми хлопьями ложились ему на ладонь. Он остановил лошадь и, сняв Маску Королей, стал смотреть вокруг. Мир, не искаженный магией маски, был прекрасен. Прислушайся немного, хоть на миг, и ты услышишь, как одна снежинка неспешно касается другой.

Мир же сквозь Маску Королей выглядел совсем иначе.

Артур всегда видел рядом с собой Несущего Слово – так он прозвал Древнего Короля. Внутреннее чутье подсказывало ему, что он не ошибся.

Мир дрогнул. Несущий Слово явился взору Артура, чтобы указать ему на затаившихся в лесу, совсем неподалеку от Артура и Эльзы, людей.

Древний Король заговорил: в пространстве зимней красоты затрепетал снег, еще не павший на землю, дрогнули ветви деревьев, птицы устремились в небо. Словно благодатный колокольный звон, Слово первозданное, глубокое, живое, заставило миг замереть. Как жаль, что теперь не знакомо оно людям. Как пуста жизнь и само время без звона этого, как пресно стало все вокруг после звучания его, рассеянного в пустоте.

Лучники, укрывшиеся в невысоком подлеске, натягивали неспешно тетиву луков своих. Дыхание скорое тех, кто уже вынимал мечи из ножен и готов был ринуться в бой, было подобно ленивому шевелению.

«Берегись, Элли!»

Эльза тотчас растворилась в воздухе, чтобы воплотиться самым страшным кошмаром для тех, кто хотел посягнуть на ее жизнь.

Стрелы полетели навстречу Артуру, но тот уже спешил к врагам, прикрывшись щитом. Раздались крики людей: лучники в отдалении падали замертво. Эльза черной тенью возвышалась над ними. Те, кто был еще жив, опускались на колени и бормотали в смятении, закрывая лица свои руками, они плакали и кричали что было сил, они выцарапывали глаза свои, лишь бы не видеть то, чем предстала пред ними Эльза.

Склонившись к самому шумному, Эльза прижала его к своей груди.

Быстро, насколько хватало его сил, Артур настиг разбойников, и те приняли бой. Крики их сотоварищей заставили их биться пуще прежнего. Они были солдатами армии императора, но дезертировали и сплотились под волей самого сильного и жестокого из них. Они боялись его больше, чем ведьмы, что насылала чары на их сотоварищей, и гораздо сильнее, чем того война, что вступил с ними в бой, облаченный в Доспехи Королей.