Баронесса Буксгевден писала в своей книге: «Ильинское было настоящей русской усадьбой, подобной тем, которые описал в своих романах Тургенев. Великий князь Сергей Александрович и его жена жили простой сельской жизнью, вместе со своими слугами и немногими избранными друзьями, которые – по принятой в России традиции – подолгу гостили у них в имении. Все это необычайно нравилось Великой княгине…»

К ним приезжало множество гостей, и каждый увозил оттуда частицу душевного тепла, дарованного Елизаветой Федоровной. Князь Феликс Феликсович Юсупов-младший также вспоминал: «Усадьба их была устроена со вкусом, в духе английского сельского дома. В гостиных стояли кресла с кретоновой обивкой и многочисленные вазы с цветами… Елизавету Федоровну я обожал…»

В дневнике Императора Николая II записано: «Переодевшись… отправились по Московско-Брестской железной дороге до ст. Одинцово, откуда в экипаже до Ильинского. Радость неописанная попасть в это хорошее тихое место!» Племянница Сергея Александровича, в будущем королева Румынии Мария, вспоминала: «Тетя Элла обладала ангельской красотой… Проведя с ней вечер, каждый ожидал часа, когда сможет увидеть ее на следующий день». «Если бы можно было хоть на одно мгновение воскресить ее… Вот она идет! С этой дивной улыбкой, играющей на устах, с румянцем на лице, сравнимым лишь с цветущим миндалем, и почти робким взглядом ее удлиненных ярко-голубых глаз. Она держит в руке несколько веточек майского ландыша – ее любимого цветка».

В своем дневнике Император писал: «Какая тишина, какое спокойствие. Все веселы, довольны. На душе у меня было так тихо… Холодная погода, но ясно. Странно, здесь, в Ильинском, я чувствую себя более дома, чем летом на Дудергофской даче… После завтрака до 6 часов была репетиция. Потом мы с Сергеем вдвоем вышли погулять. Солнце садилось, освещая холодными румяными лучами оголенную осенью природу и золотя желтые верхушки деревьев. Мы разговорились. Он рассказывал мне про свою жену, восхищался ею, хвалил ее; он ежечасно благодарит Бога за свое счастье».

Константин Константинович также рассказывает о празднике на Воздвижение Креста Господня, организованном для крестьян великокняжеской четой: «Пятница, 14 сентября. После завтрака переправились на шлюпках через реку на тот берег, где Сергей устроил народный праздник. Собралась пестрая толпа крестьян и зажиточных, и бедных, со множеством детей. Сперва мальчики прыгали в мешках, и прибежавшим первым (Елизавета Федоровна) дарила разные вещицы. Потом была лотерея. Крестьяне-домовладельцы подходили по очереди и вынимали билеты, по которым выигрывались предметы, которые давала выигравшим Элла; проигрыша не было. Байковые одеяла, платки, ситец на платье и рубахи, самовары, сапожный товар, фарфоровые чайники и чашки с блюдцами составляли выигрыши». Вдохновляемый безмятежной жизнью в поместье брата и созерцанием его прекрасной супруги Великий князь написал стихи, которые были положены на музыку известными композиторами – П.И. Чайковским, А.К. Глазуновым, С.В. Рахманиновым и другими.

В Ильинском в разное время побывали величайшие деятели культуры – П.А. Вяземский, А.И. Полежаев, А.П. Елагина, В.А. Жуковский, А.С. Пушкин, Н.В. Гоголь, Е.А. Баратынский, В.Ф. Одоевский, П.В. Киреевский, Ф.И. Шаляпин. Усадьба была и оставалась своеобразным культурным центром.

Уже в свой медовый месяц Великая княгиня начала ходить по избам крестьян, вникала в их бедность и нужды, старалась оказать немедленную помощь. Баронесса Буксгевден вспоминала: «Она (Елизавета Федоровна. – Прим, авт