Наследный принц быстро поднялся на ноги и отряхнулся от грязи. Поклонился ей и произнёс:

– Вы госпожа Ярмила, как я понимаю?

Женщина мягко улыбнулась ему:

– Правильно понимаете. А вы старший сын Владыки и наследный принц, Яромир?

Принц удивлённо посмотрел на неё и произнёс:

– Да, а как вы узнали?

– Я всё знаю, наследный принц, – тихо сказала она и пошла вперёд. Обернувшись, добавила: – А вы так и будете стоять как истуканы? Правды в ногах нет, идёмте.

Горобчик и Яр медленно следовали за женщиной, бросая тревожные взгляды друг на друга. Они подошли к двум густым ивам, чьи ветви, как тяжёлые занавеси, скрывали что-то за собой. Женщина ловко отодвинула их палкой, и перед ними открылась аккуратная изба с резным забором. Оказалось, что она не стояла на куриных ножках, как в сказках, а покоилась на прочных деревянных балках с небольшим балкончиком. Вокруг дома растут тыквы, форма которых напоминала человеческие головы, придавая месту таинственный вид. Избу освещали факелы, мерцающие по углам забора.

Они поднялись по скрипучей лестнице и вошли внутрь. Изба была уютной, полная ароматов пряностей и специй. В центре стоял стол, на котором блестел золотой самовар, излучая тёплый свет. На печи, облицованной древней плиткой с замысловатыми узорами, мирно спала кошка. В углу пылала каменная печь, из которой поднимался аппетитный пар, а на плите весело кипел котелок.

Горобчик, заметив атмосферу вокруг, прошептал принцу:

– Надеюсь, это не зелье, и она нас не съест.

Принц бросил на Горобчика предупредительный взгляд и шикнул, чем смутил парня. Они аккуратно присели на лавку, на которой лежал вышитый ковер, узоры на котором были схожи с теми, что украшали плитку на печи. Внимательно наблюдая за хозяйкой дома.

Ярмила, не спеша, сняла корзину и поставила её за дверь. Подойдя к котелку, она что-то помешала, словно гости её и не беспокоили. Затем она открыла подвесной шкаф, достала столовые приборы и расставила их на столе. Подняв с пола алюминиевую миску, она налила в неё сметану и, обращаясь к чему-то невидимому, произнесла:

– Мурчка, старый прохвост, иди есть!

И снова занялась накрытием стола, положив на него селёдку с луком, чёрный хлеб, соленья, запечённое мясо и абрикосовый пирог. Зыркнув на мальчишек, она произнесла:

– Ну чего вы, сами ко мне пожаловали, а теперь сидите молчком. Вот угощайтесь и расскажите, зачем я вам понадобилась?

Яр и Горобчик почувствовали, как по спине пробежали мурашки от неожиданности. Они начали накладывать себе еду и неспешно ковырять ложками. Яр закрыл глаза и вдохнул запах дома. Он был полон уюта, чистоты, ягод и трав. Злого или демонического запаха не ощущалось. Принц также заметил, как в доме и вокруг него обитают милые зверушки: белка, сидящая на заборе и грызущая орехи, ёж, спящий в тыквенных листьях, и сова, сидящая на крыше и наблюдающая за путниками.

Видно было, что Ярмила не имела никакого отношения к злу в Старгоррде. Женщина вымыла руки, села перед ними и протянула влажный рушник. Парни взяли его и поблагодарили. Она отломила кусок чёрного хлеба, положила на него селёдку и начала жевать, попивая чай из самовара.

Яр, решив начать разговор, сказал:

– Госпожа Ярмила, вы знаете, почему мы здесь? Мы столкнулись со странными событиями в Старгоррде. Расскажите, что там происходит? Вы здесь ?

Женщина, сделав глоток чая и прожевывая хлеб, ответила:

– Ну, это будет длинный рассказ, мальчики, – сказала женщина, откладывая еду и прокашлявшись. Затем она начала свою историю:

– Люди всегда сторонятся того, что им непонятно, будь то чужие мысли или необычная внешность. Такая уж у них природа. Если ты не похож на других, они тебя не примут, и ты будешь одиноким, скитаться по этому миру в поисках единомышленников.