Чернокнижниками не рождались. Тайным знаниям не учили в магических школах. Более того, магия сама по себе не имела оттенка. Цвет ей придавала сила мага, его предрасположенность к управлению теми или иными явлениями. Я вот вообще родилась без магии. На свою беду. Это инициация, будь она проклята, выжгла, проложила путь для магии в моем теле. Тот, кто меня выбрал, придал оттенок моим заклинаниям, мотивируя это тем, что так я гарантированно выживу и не брошу все ради семьи и детей. А все, что знаю и умею, почерпнула из прочитанных книг.

Карс-старший уже дожил до седых висков и, видимо, был удачливым дельцом, умеющим быстро принимать правильные решения. Он откашлялся и осторожно протянул:

— Условия стандартные для наемников: десять золотых за все время перехода по Пустоши плюс еда из общего котла и право на ночлег в повозке.

Я хмыкнула. Условия действительно были стандартными. Для наемников. А я – темный маг с немаленьким потенциалом. Караваны и путников через Пустошь я сопровождала уже больше четырех лет, знала там каждую тропку, каждое безопасное место. И, что немаловажно, спокойно сама могла отбиться от большинства тварей, обитающих в Пустоши. Опасность для меня, и то условную, представляли лишь те существа, которые попадали в наш мир через разломы в пространстве. И предугадать их появление не мог никто.

— Не спорю, условия стандартные. Но вы же не обычного боевого мага нанимаете? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Если бы вы были уверенны, что обойдетесь наемными боевиками, то сейчас вас здесь бы не было.

Витар Карс скривился, будто кто-то положил ему на язык гнилушку. Но даже открыть рта для ответа не успел: встрял один из боевиков:

— Леди, — он вдруг склонил голову и опустился передо мной на колено, — вчера нам стало известно, что по некоторым признакам врата в Земли драконов вот-вот готовы раскрыться. Мы с побратимами готовы к любым неприятностям, — голос его дрогнул, — но что может прорваться в наш мир из проклятых земель?

Наемник поднял голову и выпрямился. Встретившись с ним взглядом, я вдруг поняла: он узнал меня. Он знает, кто стоит перед ним! Отсюда и такая почтительная форма приветствия, на которую с неудовольствием смотрят купцы.

Меня охватили странные и очень противоречивые чувства. С одной стороны, робкая надежда, что скоро все завершится и я наконец буду свободна. Что смогу покинуть опостылевшую земляную нору и смогу попытаться если не вернуться домой, то хотя бы попробовать устроить свою жизнь получше. С другой стороны, тщеславие просто распирало от счастья, что несостоявшуюся королеву еще не все забыли. Ну и гордость требовала доказать, что я – самое лучшее, что могло случиться в жизни братьев, что я сумею защитить их от любой темной опасности.

Я хмыкнула:

— Земли драконов – это не врата в темный мир, но почему много веков назад они закрылись, никто не знает. Возможно, вы и правы, я вам понадоблюсь. А возможно, и нет. В любом случае следует учитывать вот что: магическая волна от открытия этих земель будет такой, что вполне вероятно пространство не выдержит…

— … и будут открыты множественные темные источники, — понимающе закончил за меня боевик. Я кивнула.

Карс-старший неприязненно дернул уголком рта, но сумел сохранить ровный и деловой тон:

— Вы меня убедили. Без чернокнижника пытаться сейчас пересечь Пустошь опасно. Сколько вы хотите за то, чтобы сопроводить наш караван туда и обратно?

Чем дальше мы общались, тем больше купец мне становился неприятен. Чем-то Карс-старший напоминал мне моего несостоявшегося свекра. Не властностью, нет. С такой властностью и надменностью, которыми обладал король Рутгерт, нужно только родиться и впитать их с молоком матери. Даже восьмилетняя муштра не спасет. Но я проглотила неприязненные чувства и желание взвинтить цену так, чтобы купцы ушли ни с чем. Что-то внутри меня настойчиво шептало, что мое время уже почти пришло.