— Ясного дня, уважаемый… — начал тот, кого на ярмарке боевой маг называл «господин Карс». Начал и запнулся, расширившимися глазами глядя мне в лицо.

Я усмехнулась. Всегда приятно удивить ближнего своего. Однако, неужели местные не предупредили их, к кому они идут в гости?

— Бесконечного и удачливого, господа, — отозвалась, возвращаясь на поляну перед пещерой, служившей мне домом. — Что вас привело ко мне?

Их было пятеро: два купца-компаньона, продавших вчера мне наконечники для стрел, одетых в простые, но пошитые из дорогих тканей дорожные одежды. И трое боевых магов в привычной этой братии коже. С ног до головы увешанных накопителями. Я чуть прищурилась: все накопители оказались под завязку полны и зловеще светились. А к аурам охранников было подвешено несколько заготовленных заранее и весьма неприятных сюрпризов. Моя усмешка медленно перетекла в стервозную ухмылку, но съязвить, как собиралась, я не успела. Купец Карс уже достаточно пришел в себя и осторожно заговорил:

— Меня зовут Витар Карс, я купец, веду караван в орочьи земли. Это, — он кивнул на того, кто вчера меня обслуживал, — мой младший брат Бутак. Мы планировали успеть проскочить Пустошь до наступления настоящей осени и, соответственно, появления опасных тварей. Но вчера нам стало известно, что в Пустоши появилась очень большая опасность. И без чернокнижника, умеющего сражаться с темными порождениями, мы Пустошь не пересечем. Местные посоветовали идти по этой тропинке, мол она выведет к жилищу темного мага. Вы не подскажите, госпожа, — закончил Карс растерянно, — где мы свернули не туда? Как найти мага?

Серый шумно вздохнул на всю поляну. Как бы без слов говоря: «Ну, начинается!» И обреченно уселся у моих ног. Волк был прав: каждый раз повторялось одно и то же. Даже если местные и говорили о колдунье, искали все равно мага, мужчину. Никто не хотел верить, что молодая тощая девчонка с обветренным лицом и чернокнижник – это одна и та же персона.

Обычно я тратила на убеждения не менее получаса времени, получая извращенное удовольствие от процесса. Но сегодня тратить время впустую не хотелось. Сосущее чувство, предупреждающее о грядущих неприятностях, никуда не делось. Хоть и уменьшилось с наступлением дня и уже не так досаждало мне, как вчера вечером. А потому я молча вызвала на ладони темный огонь, продемонстрировала всем желающим посмотреть, а потом швырнула влево, на склон песчаного холма.

Темная энергия разрушения, встретившись с камнем, едва выступающим над песчаником, взорвалась. И осыпала не ожидающих от меня такой прыти купцов целым фонтаном песка, мелкого каменного крошева и мусора из уже пожухшей травы. Даже боевые маги не успели среагировать и поднять щит. Когда рассеялось облако пыли, вызванной взрывом, на щеке предводителя боевых магов красовалась длинная кровавая черта от слишком острого осколка камня.

Прокашлявшись и отряхнув запыленную одежду, старший Карс буркнул себе под нос грязное ругательство из арсенала пиратов, я только подняла бровь, услышав его, и проворчал:

— Впечатляюще, леди! Вы наняты!..

Я засмеялась в ответ, чувствуя, как мгновенно улучшается настроение, как меня по самую макушку заливает предчувствием чего-то… очень хорошего для меня и язвительно отрезала:

— Не так быстро, господа! Я своего согласия еще не давала! Для начала озвучьте условия найма, а я потом решу: подходит мне или нет.

После секундной заминки купцы ошарашенно переглянулись. Не нужно было быть менталистом, чтобы угадать их мысли: девка совсем зарвалась и сложить себе цену не может. Даже наемники как-то странно на меня поглядывали, и я могла их понять. Чернокнижников было мало. Выживали обычно сильнейшие. Те, кто послабее, погибали в схватках с потусторонними тварями или, реже, были захвачены врасплох и убиты ненавидящими нас людьми. А тут слабая девица пытается диктовать свои условия. Вот только они не знали того, что знаю я.