– Его высочество Тайхуа устроил погром не нарочно. Увидел, что там творилось, и не сдержался. Он лишь хотел это остановить.

– Он просто зелёный юнец, – резко сказал Хуа Чэн. – Такова человеческая природа: хотеть не себе на десять лет жизни больше, а врагу на десять лет меньше. – С этими словами он скрестил руки на груди. – Кто бы мог подумать, что даже Лан Цяньцю, этот дурак, вознесётся! Смотрю, на Небесах совсем людей не хватает?

Се Лянь смущённо потёр переносицу:

– Ну зачем ты так… В конце концов, я же тоже… трижды возносился. – Чуть поразмыслив, он добавил: – Саньлан, возможно, я сейчас лезу не в своё дело, но не могу промолчать. В твоём игорном доме так опасно… Как бы не было беды! Играть на годы жизни, на саму жизнь сыновей и дочерей уже большой грех. Но здесь это считается мелочью! А если кто захочет ещё поднять ставки? Небесам придётся вмешаться…

Хуа Чэн пристально посмотрел на него:

– Гэгэ, а ты спрашивал Лан Цяньцю, почему он вмешался?

Вопрос застал Се Ляня врасплох. Не услышав ответа, Хуа Чэн продолжил:

– Дай угадаю: наверняка сказал, что, если бы он этого не сделал, не сделал бы никто.

Похоже, демон читал юношу как раскрытую книгу.

– Да, так и было… – протянул принц.

– У меня ситуация обратная: если я не буду контролировать всё в этом городе, то контролировать будет кто-то другой. Предпочитаю оставаться здесь главным.

Се Лянь всегда был тактичным человеком и потому лишь понимающе кивнул.

Выходит, Хуа Чэн, хоть порой и бывал сентиментальным, всё же высоко ценил ту власть, которой обладал.

– Но всё равно, гэгэ, спасибо за заботу.

Тут из-за дверей раздался голос:

– Господин, мы нашли его.

Се Лянь оглянулся и увидел, что за жемчужным занавесом, почтительно склонившись, стоит Посланник Убывающей Луны, а в руках он крепко держит того самого мальчика в бинтах и лохмотьях. Не оборачиваясь, Хуа Чэн велел:

– Веди сюда.

Посланник втащил в зал пленника и аккуратно поставил его на пол. Се Лянь не удержался и опять взглянул на запястье Посланника: хотел убедиться, что проклятая канга ему не привиделась. Но тот поклонился и быстро вышел, а перед принцем остался калека, куда больше нуждающийся в его внимании. Се Лянь поспешно обратился к нему:

– Не бойся. В прошлый раз я неправильно себя повёл, но это больше не повторится.

И всё же в глазах паренька плескался страх. Впрочем, на побег у него сил не осталось; а может, он осознавал безнадёжность этой затеи. Мальчик посмотрел на принца, а потом – на небольшой столик, стоявший у кушетки из чёрного нефрита. Се Лянь проследил за его взглядом и увидел на столике свежие, сочные фрукты. Мальчишка давно был в бегах и наверняка много дней ничего не ел. Се Лянь обернулся к Хуа Чэну, но не успел и рта раскрыть, как тот уже махнул рукой:

– Поступай, как считаешь нужным. Не надо спрашивать моего разрешения.

Тут было не до церемоний – принц просто поблагодарил его и протянул тарелку юноше. Тот моментально схватил блюдо и принялся жадно, почти не жуя, запихивать фрукты в рот.

Похоже, он и впрямь ужасно изголодался. В прошлом, бывало, Се Лянь и сам накидывался на еду, словно дикий зверь, но никогда не глотал её вот так, целиком.

– Не торопись, – тепло сказал он. – Как тебя зовут?

Паренёк пробормотал что-то неразборчиво с набитым ртом.

– Возможно, он так давно не говорил с людьми, что позабыл человеческую речь, – предположил Хуа Чэн.

А ведь похоже на правду: с Сяоин мальчик тоже общался без слов.

– Не спеши, – вздохнул Се Лянь.

Тем временем все фрукты бесследно исчезли с тарелки. Се Лянь взглянул на бинты на голове мальчика – бурые от крови – и мягко предложил: