Новый взрыв восторга в зале сменился напряженной тишиной. Все ждали развязки.

Фоше вновь приподнял маску и тут же ее опустил. Говорить не о чем, нужно фехтовать. Что ж, он тоже еще умеет извлекать уроки из своих ошибок… А как вам такая атака? Третья защита не так убедительна? Два – четыре. Снова недолгий хрустальный перезвон клинков, и опять маэстро чуть-чуть точнее: три – четыре! А ведь этот мсье Княжнин был прав – поначалу сказывалось то, что он более свеж, теперь, когда устали оба, верх берет мастерство фехтмейстера. Но соперник по-прежнему опасен. Сейчас снова бросится в свою флешь…

Четвертое туше маэстро нанес не по-гроссмейстерски. Увернулся, изловчился, ткнул навстречу. Хоть счет и сравнялся, за такой корявый укол самому было стыдно. Но Лафоше понимал, что еще более стыдно ему будет сейчас, когда соперник нанесет ему последнее, решающее туше. Обычно победный укол в такой ситуации наносит тот, кого догнали. Княжнин застыл в безупречной стойке, собранный и отрешенный от всего. А он, маэстро, даже не знает, что попробовать еще. Меньше всего на свете Лафоше хотел сейчас продолжать этот бой.

Именно в эту секунду появился повод оставить все как есть.

Поводов было даже два, и каждый из них стоил того, чтобы Бальтазар Фишер немедленно остановил поединок. Никто не вспомнил бы теперь, кто из двух посыльных, стоявших у дверей, появился раньше, они будто бежали наперегонки. Княжнин долго не мог понять, что ассо прервалось как раз из-за того, что оба курьера хотели незамедлительно видеть именно его, капитан-поручика егерской команды Преображенского полка Дмитрия Сергеевича Княжнина. Причем тот посыльный, который твердо намеревался выполнить свое поручение первым, был одним из личных адъютантов всемогущего фаворита императрицы Платона Зубова! К чему бы это?

Княжнин опустил рапиру и вопросительно взглянул на Лафоше. Тот развел руками:

– Продолжим наш славный поединок в другой раз. Поздравляю, вы великолепно фехтовали! – француз говорил это вовсе не из вежливости. Он смотрел на человека, по глазам которого больше не было нужды угадывать очередную каверзу, с неподдельным интересом. Ситуация его только подогревала.

Княжнин подошел к посыльным как был, в колете. Только маску и рапиру подхватил расторопный мальчишка-денщик.

– Вам надлежит незамедлительно исполнить сие предписание, – с важностью проговорил порученец графа Зубова, протягивая озадаченному капитану отяжеленный сургучом пакет. При этом из-под епанчи, на которой еще не растаял снег, открылся пышный аксельбант и красный артиллерийский мундир адъютанта, подчеркивающий, что приславший его всесильный фаворит – не только вершитель всех судеб в Российской империи, но еще и генерал-фельдцейхмейстер[3].

Ничего не добавив от себя и не дожидаясь, пока капитан Княжнин хотя бы вскроет пакет, красавчик адъютант покинул фехтовальный зал, потеснив в дверях другого посыльного. Тот позволил себе что-то недовольно буркнуть по-немецки. Этот не очень молодой господин в подбитой дорогим мехом шубе не был военным и субординацией подчеркнуто пренебрегал. Причина такого независимого поведения простого посыльного стала понятной, когда «немец» передал Княжнину маленькую, без конверта, записку, напоминавшую медицинский рецепт. Записка и в самом деле была от медика. И вес этот крохотный листок бумаги имел не меньший, чем тот солидный пакет, который Княжнин уже держал в руке. Значимости придавала ему подпись лейбмедика самой Государыни Императрицы господина Роджерса, уведомлявшего, что он готов принять Княжнина у себя завтра в десятом часу утра.