На протяжении плейстоценовой эпохи благородный олень был широко распространен в средних и южных широтах Евразии, обнаруживая сравнительно большую эвритопность при большой специализации к листо- и травоядности. В основном же он тяготел к долинам рек, их приречным лесам, зарослям тростников, проникая по этим интразональным биотопам даже в зону пустынь. Тем не менее, в пределах Северо-Запада его остатки плейстоценового возраста неизвестны.

В голоценовых осадках его кости немногочисленны и известны лишь из слоев мезо-неолитических поселений Восточной Прибалтики и южной половины территории Северо-Запада России.

К. Л. Паавер (1965) обнаружил кости благородного оленя в 2 раннеголоценовых поселениях Восточной Прибалтики, в 20 среднеголоценовых и в 30 позднеголоценовых, причем доля остатков этих животных в общем числе костей диких копытных колебалась от 0,1 % в ранних до 79,5 % в поздних поселениях (поселение Неменчине, 1-й слой). Средний голоцен, по мнению ряда авторов, был временем самого широкого распространения благородного оленя в Восточной Европе.

По сведениям В. Г. Гептнера с соавторами (1961), северная граница исторического ареала вида в прошлом проходила по южному берегу Финского залива, р. Неве, к Ладожскому озеру, а далее круто спускалась на юг к Пскову. Олень, хотя и редко, встречался здесь до IX–X вв. По-видимому, он жил и несколько севернее, о чем свидетельствуют кости благородного оленя, найденные при раскопках в районе Старой Ладоги в слоях первого тысячелетия. Н. К. Верещагин (1979) упоминает о находках здесь же костей оленя и в средневековых слоях, хотя сам же предполагает, что, возможно, это были лишь завозные рога (Данилов П. П., 2009).

В царские охоты С.-Петербургской губернии этих животных завозили неоднократно (Кутепов Н., 1911). По сведениям, приводимым О. С. Русаковым (1979), в начале 1970-х годов ближайшим к изучаемой территории местом, где благородные олени жили в естественной обстановке, была Прибалтика. Именно оттуда, из Эстонии, в 1973 г. довольно большая группа, около 10 особей, появилась возле деревень Отрадное и Загривье. Олени обитали здесь до 1976 г., и хотя приплод у них регистрировался ежегодно, численность животных почти не увеличивалась. В 1976 г. их насчитывалось 10–12 особей (Русаков О. С, 1979). Причины такого неблагополучного существования новоселов – естественные и антропогенные.

Очевидно, недолгий и не положительный опыт существования благородного оленя в Ленинградской области стал основанием для попытки интродукции этих животных здесь же в 1978 г. Тогда 20 оленей из Воронежского заповедника выпустили в Кингисепском районе, на берегу Финского залива в Курголовском заказнике (недалеко от места выпуска пятнистых оленей в 1977 г.). Уже в начале 1980-х годов оленей здесь стало 30–35 голов и они встречались в разных местах заказника группами по 3-12 особей. Была организована подкормка животных, но в отличие от пятнистых оленей, благородные не проявили такой привязанности к этим местам. Часть из них ежегодно уходила за пределы заказника (Павлов М. П., 1999).

В настоящее время благородный олень обитает во многих местах Земного шара. Ареал достаточно велик. Это животное можно встретить по всей территории Западной Европы, в Алжире и Марокко, в Южной Скандинавии, Афганистане, Монголии, Тибете, в Юго-Восточном Китае. Наибольшее распространение Cervus elaphus получил в Северной Америке. Завезён в Австралию и Новую Зеландию, Аргентину и Чили. Там благородный олень акклиматизировался и отлично себя чувствует.

Послепромысловая численность благородного оленя в России в 2008–2010 гг. составляла 180–190 тыс. особей, рис. 2 (Состояние охотничьих ресурсов…, 2011).