Основной фон летнего меха взрослого животного ярко рыжий с большим количеством белых пятен на боках. Белые пятна, чем ниже, тем крупнее. По спине от затылка к хвосту идет черный гребень. Основной фон зимнего меха у самцов серый или бурый до темно-бурого, у самок светло-серый. Весенняя линька проходит в апреле, зимняя – в сентябре.

Наибольшая длина черепа пятнистого оленя до 320 мм. Ширина черепа между глазницами и рогами меньше длины черепа в надушных буграх. Задние края носовых костей расположены на уровне передних краев глазниц или несколько впереди последних.

Самцы обладают относительно небольшими рогами с простым строением. Стволы рогов на черепе стоят почти отвесно, образуя лировидный изгиб, вершины обычно направлены навстречу друг другу. Полностью развитый рог взрослого животного несет, как правило, четыре отростка: надглазничный, средний и два концевых. В отличие от благородного у пятнистого оленя нет второго надглазничного отростка. Иногда появляется его зачаток, но это отклонение от нормы и рога уже имеют признаки неправильного развития. Как правило, не бывает также и короны. Рога заканчиваются обычно двумя отростками. Однако, в редких случаях, у особо мощных старых зверей на конце рогов может быть по три отростка и тогда образуется простая, примитивная корона. На каждом роге вырастает до пяти отростков, а при наличии зачатка второго надглазничного отростка – до шести. Поперечное сечение рогов круглое, цвет темно-коричневый, концы отростков гладкие, желтовато-белые. Обычно длина рогов превышает 80 см, а вес -1260 г, в редких случаях длина достигает 90 см, а вес – 1890 г. Олень сбрасывает рога в апреле, в июне молодые рога уже имеют два-три отростка.

Пятнистый олень находится в близком родстве с настоящими благородными оленями и может скрещиваться с ними в любых комбинациях.

Благородный олень (С. elaphus) – млекопитающее семейства оленей отряда парнокопытных. Это самый крупный вид рода (весом до 300 кг). Взрослые самцы имеют ветвистые рога (не менее 5 отростков (максимально до 20)), но бывают и не ветвящиеся рога. Самки безрогие. Уши большие, овальные. Хвост короткий. У новорожденных животных окраска тела пятнистая (до первой линьки) у взрослых представителей пятнистость отсутствует или выражена слабо. Окраска оленей подвержена очень сильной географической изменчивости, которая характерна не только для общего фона, но и отдельных частей тела, причем это относится и к летнему, и к зимнему меху. Самки, как правило, окрашены более однотонно.

На задней части бедра, у хвоста, имеется светлоокрашенное поле, «хвостовое зеркало», которое помогает этим животным не терять друг друга из вида в густом лесу. У благородного оленя зеркало заходит выше хвоста и имеет ржавый оттенок. Рога взрослых самцов большие, с многочисленными отростками. Глаза ночью светятся красным или оранжевым светом.

Вид благородный олень представлен несколькими подвидами: кавказский олень, европейский олень, марал, бухарский олень, вапити, изюбрь. Подвиды благородного оленя имеют различные размеры. Например, крупные марал и вапити весят более 300 кг и достигают длины тела более 2,5 м при высоте в холке 130–160 см, а небольшой бухарский олень весит менее ста килограммов и имеет длину тела 75–90 см. Могут отличаться подвиды и формой рогов. Так, европейский олень – с большим количеством отростков, а маралы не имеют короны, зато сам рог очень массивен и дает 6–7 отростков.

В пределах России благородный олень распространен на Кавказе (кавказский благородный олень), Алтае и Саянах (марал), в Забайкалье и на юге Дальнего Востока (изюбрь). Акклиматизирован в Воронежском, Мордовском, Хоперском и Башкирском заповедниках и ряде охотничьих хозяйств центральной России.