Да уж, подумал Виталий, положение дел в Украине не самое радостное. А ведь он в России по телевизору то и дело слышал, что, мол, справляются – и хорошо все. Сталкеров, вон, даже стрелять перестали. Или это тоже неправда?..

– А сталкеров военные стреляют?

– Не, – махнул рукой Шифр. – Оно им надо? Это раньше было так, что завалил сталкера, для закона вредителя, – и премия тебе. А сейчас уже все забили на это. Только борзых самых, что сами лезут, стреляют, а на остальных не смотрят даже. Это только вот Цезарь, мать его, один такой упоротый в край. Я настолько злобных козлов еще не встречал, честное слово. А ведь был и на окраинах, и за городом. Даже в Копачах побывал и почти до Янова дошел…

Под конец голос сталкера изменился, стал почти печальным. Как будто добраться до давно покинутого поселка было мечтой всей его жизни, которая так и не исполнилась. Виталий хотел было расспросить Шифра об этом, но тот неожиданно остановился и поднял вверх сжатую в кулак согнутую руку. Кузнецов просмотрел достаточно кинофильмов, чтобы запомнить, что сей жест означает «стоять». А сталкер уже через секунду водил из стороны в сторону выставленным перед собой «калашом», согнувшись почти пополам.

– Чтоб башка твоя не торчала, понял? – шикнул на нашего героя Шифр.

Виталий в ответ лишь кивнул и тоже пригнулся, сжав «стечкин» обеими руками. Последовав примеру проводника, он вертел головой из стороны в сторону. Вот так они и прошли метров десять-пятнадцать, пока не послышался новый, незнакомый голос:

– Бродяги, не стреляйте! Я свой!

– Не поднимать головы, – шепотом приказал Шифр. – А сейчас вправо смотри. И пистолет наготове чтоб, понял?

Виталий подчинился, а сталкер тем временем достал из кармана штанов коммуникатор. После нескольких секунд манипуляций пальцами Шифр схватился за автомат обеими руками.

– Распрямляйся давай, чтоб он увидел тебя, – приказал он нашему герою, наведя на него АКМ.

– С какого это хрена? – удивленно выпучил глаза Виталий.

Только вот дуло автомата все сказало за владельца, причем сказало довольно красноречиво. Пришлось нашему герою выпрямляться во весь рост и ждать, когда же прилетит пуля и прилетит ли вообще. Но выстрелов не было, и Кузнецов все еще жив. Только вот неподалеку от нашего героя появилась человеческая фигура, помахавшая рукой.

– Свой, говорю! – донеслось с ее стороны. – Не стреляйте!

«Да я и не думал в тебя стрелять…» – мысленно пробормотал Виталий. Но в Зоне, похоже, никто никому не доверял.

– Да не буду я в тебя стрелять! – крикнул в ответ наш герой.

Даже руки вверх для видимости поднял. Незнакомец, решив, что ему ничто не угрожает, бодро зашагал вперед. Вблизи это оказался товарищ лет двадцати на вид в потрепанной кожаной куртке и с австрийским пистолетом «Glock 18».

– Слушай, брат, я тут такую хрень нашел… – улыбнувшись, начал он, однако договорить ему судьбой было не уготовано.

Оборвал незнакомца хорошо знакомый нашему герою треск автоматной очереди. Товарищ в куртке и с «Глоком» отправился в серую траву, не издав более ни звука. Виталий в ужасе отступил от трупа как раз в тот момент, когда Шифр возник рядом.

– Ну, теперь у нас кое-что интересное, наверное, будет… – пробормотал он, подходя к мертвому незнакомцу.

– Зачем ты его?.. – прошептал наш герой, не веря собственным глазам. – Ты… Ты же сам говорил…

– Не я его, так он тебя, – сказал Шифр так, будто объяснял очевидное.

– Нет, ну он же не собирался. Не собирался… – бормотал Виталий, глядя округлившимися глазами на труп.

Если убийство мародеров он мог принять, то человека, который даже не собирался причинять Шифру с Кузнецовым вреда… Не мог наш герой в этом разобраться. Особенно принимая во внимание все то, что сталкер ему говорил до этого. В голове крутились вопросы: «Зачем? Для чего? Не буду ли я следующим?». Впрочем, очень быстро вклинился здравый смысл: «Если бы он хотел тебя убить, то сделал бы это еще в своем доме. Зачем было тратить столько своего времени на тебя, если потом все равно убивать?» Но вот другие два вопроса остались. И ответов на них у Виталия не было.