– Славный парень, – произнес король Герберт, сидя на своем троне. Он окинул взглядом зал. Его слова эхом отразились от старых, потрескавшихся и поросших лианами стен, и остались без ответа. Десятки скелетов, сидящих за столами, уже давно никому не могли ничего сказать.

Битва Любви

Утер устал после дальней дороги – уже давно ему не попадалось места, где можно было бы вкусно поесть и сносно переночевать. Конь разделял его усталость, двигаясь легкой трусцой, понурив голову. Однако, утреннее солнце уже начинало пригревать, пробуждая природу к жизни и ликование в сердцах путника и его верного четвероногого друга. Услышав пение птиц, конь встрепенулся и радостно заржал. Утер потрепал скакуна по загривку, и тот с энтузиазмом прибавил шагу. Похоже, он чувствовал скорый отдых. Рыцарь стряхнул сонливость и огляделся. Вокруг простиралась равнина. И слева, и справа от дороги можно было увидеть горизонт. Утер пригляделся. Впереди, до самого края, простирались желтеющие поля пшеницы.

– А ты прав, приятель, – рыцарь еще раз погладил коня, и тот воодушевленно пустился вскачь.

Вскоре впереди показался милый сердцу Утера вид: маленькие домики со струйками дыма; фермеры, работающие в полях; коровы, пасущиеся на лугу. Приметил он и стоявший у дороги двухэтажный каменный дом, из трубы которого валил толстый столп дыма. Наверняка, таверна. Душа Утера возрадовалась, а лицо просияло. Он знал, что здесь начинается новое приключение. Конь резонировал с настроением хозяина и с веселым ржаньем прибавлял ход.

Утеру пришлось приложить немалые усилия, чтобы остановить его, когда они поравнялись с таверной. У ворот уже ждал конюх. Рыцарь еще раз окинул взглядом округу. Ничего не скажешь – красота. Если бы не его постоянная жажда приключений, новых мест и встреч, возможно, он остановился бы в такой деревушке – может быть, в этой – и стал бы фермером.

Сзади, на дороге, послышался топот копыт. Утер оглянулся – по тракту мчался всадник. Острый взгляд Утера сразу приметил – это был рыцарь в новеньких, еще не тронутых боями, доспехах. Он стремительно приближался. Под ним был не самый мощный жеребец, но очень резвый. Не успел Утер опомниться, как наездник осадил коня рядом с ним, да так резко, что тот встал на дыбы. Рыцарь спрыгнул на землю и вручил поводья конюху.

– Напоите и накормите, – сказал он и бросил ему монету. Тот радостно поймал ее и повел животное в стойло. Утер, наконец, опомнился и тоже спешился. Однако, ему пришлось ждать, пока конюх вернется.

– Увы, сир, но в конюшне больше нет мест, – сказал он по возвращении. – Последнее занял тот господин.

Утер вскипел – негодяй пролез прямо перед его носом. Он едва сдержался от гнева и всучил конюху несколько монет.

– Ну, так найди место, – сказал рыцарь и передал тому поводья. Конюх опешил, но ничего не сказал и увел коня. Утер, переполненный злобой, толкнул дверь и вошел в таверну. Его обидчик был в нескольких шагах – он умывался, зачерпывая воду из лохани, стоявшей рядом с входом. Утер хотел было подойти к нему и выяснить отношения, но ему в нос резко ударили запахи жареного мяса, специй и меда. Он отбросил гнев и направился вглубь помещения. Народу было много. Большинство, судя по их виду, путники. Лица у многих были не фермерские, а откровенно бандитские. Утер усмотрел свободный стол и направился к нему. По пути он столкнулся взглядом с пышногрудой официанткой. Проходя мимо, она состроила ему глазки и лукаво улыбнулась. Утер остановился и обернулся, чтобы посмотреть ей вслед. – Здесь все такие прелестные, как ты? – спросил он, а та лишь бросила на него еще один хитрый взгляд и двинулась дальше. Утер проводил ее глазами и уже было сел за стол, вернее, хотел сесть – когда он повернулся, на скамье, как ни в чем не бывало, расположился его недавний обидчик. От удивления, Утер даже не успел разозлиться. – Это мое место, – воскликнул он.