Армия росла, но Гаррик знал, что время работает против них. Король не станет ждать, пока они станут слишком сильны.

В глухих лесах, в укрепленном поселении на холме, жизнь текла своим чередом. Стены, построенные с усилием и кровью, становились все крепче. Мужчины работали без усталости, женщины помогали, а дети, несмотря на опасности, с радостью учились ремеслам, как умели. Иван Кузнец не только руководил строительством, но и обучал людей мастерству в кузнице. Все были заняты делом, а в воздухе витала тревога. Люди знали: король не простит их, и чем дольше они остаются в этом укрытии, тем скорее настигнет их кара.

Гаррик ходил по укреплениям, задумчиво осматривая все вокруг. С каждым днем он чувствовал, как растет его армия, но также понимал, что этой силы недостаточно для противостояния могущественному королю. И если не принять решительные меры, то они будут обречены. Но он не мог не заметить, как с каждым днем его приверженцы становились все более уверенными в своей цели.

Однажды ночью, когда на поселение опустился сумрак и звезды стали ярче, чем обычно, Гаррик собрал всех вокруг костра. В его глазах было то же самое отчаяние и решимость, что он когда-то испытывал в своем прошлом, перед тем как начать свой путь мятежа. Он знал, что только сейчас, когда они стали силами, способными противостоять армии Эдрика, можно и нужно действовать.

«Мы стоим на пороге решающего момента», – начал Гаррик, его голос был громким, но тяжелым, как отголоски грозы. – «Если мы останемся здесь, в укрытии, не выйдем на открытое поле, мы останемся навсегда беглецами. Король Эдрик не оставит нас в покое. Он нас найдет, и это будет наша погибель. Но если мы встретим его с оружием в руках, если покажем, что мы готовы бороться за свою землю и свои жизни, тогда, возможно, мы сможем одержать победу».

На эти слова отреагировали не все. Некоторые из старейшин и более опытных воинов переглянулись, не зная, как лучше поступить. Среди них был и Иван Кузнец. Он стоял немного в стороне, молчаливо обдумывая слова Гаррика. Он понимал: без сражений не будет победы. Но также знал, что сейчас против короля они слишком слабы.

«Гаррик, ты прав, – проговорил Иван, наконец, перебивая тишину. – Но ты должен понять: для нас это не просто битва. Это не только сражение с королем. Мы сражаемся за свои семьи, за свою жизнь. Мы, крестьяне и ремесленники, не обучены бою, как твои старые солдаты. Наши силы – это наши мечты и наши надежды. Но если мы выйдем против Эдрика, то рискуем потерять все, ради чего боремся».

Гаррик молча слушал его, его глаза были полны уважения к Ивану. Он знал, что кузнец прав. Но он также знал, что с каждым днем их позиция становилась все более уязвимой. Король Эдрик мог использовать свои ресурсы, чтобы лишить их всего – еды, припасов, людей.

«Если мы не будем действовать сейчас, – ответил Гаррик, – мы все равно потеряем все. Эдрик не остановится, пока не выжжет нас до основания. Мы должны нанести удар первым».

Иван, несмотря на свои сомнения, ощутил, как в груди нарастает решимость. Он знал, что долг перед семьей, перед людьми, был важнее, чем страх. Он подошел к Гаррику и положил руку на его плечо.

«Тогда, если это наш путь, – сказал он, – я буду с тобой. Но мы должны быть умнее. Нам не нужно идти прямо в столицу. Нам нужно создать для Эдрика ловушку. У нас есть люди, у нас есть умение, у нас есть силы. Мы можем отступать по мере необходимости, если так будет выгоднее. Но если мы подготовим все правильно, мы сможем выстоять».