Вайтеш боялся. Смертельно боялся каждого жителя Дуодроуда, и ему не удавалось объяснить себе, почему. Он опасался лавочника, у которого покупал еду, швеи, что зашивала ему простыни, сторонился девушек, проявляющих к нему искреннюю симпатию. Что уж говорить о незнакомцах, сующихся в Дуодроуд со своими проклятыми историями о дорожных приключениях. Но больше всего Вайтеш страшился выродков, как Их называли в Таргерте, – вечно следящих, вечно пялящихся на него.

Никто не знал, откуда пришли эти немые создания и кто они. Известно было лишь то, что белки их глаз глубоко-коричневого цвета, а вокруг непроглядно чёрных зрачков тонкие кровавые ниточки. В остальном выродки ничем не отличались от людей. По крайней мере, внешне.

Несмотря на всеобщее недоверие к себе, они вскоре до того расплодились, что превзошли числом самих жителей Таргерта. Никто, разумеется, не осмеливался расспрашивать их, вдруг те, чего доброго, разозлятся и выгонят горожан наружу. А наружу никто не хотел. Никто не хотел. Расспросить, впрочем, и не получилось бы. Выродки молчали, всегда.

Со дня их появления в Дуодроуде никто не обмолвился и словом ни с одним из них. С выродками не разговаривали даже дети, которых заботливые родители с раннего возраста науськивали не обращать внимания на людей со странными глазами. И те слонялись и слонялись по улицам Дуодроуда, изнемогая от голода. Иногда их заставали в чужих домах за кражей еды и тёплой одежды. Но большинство из них попросту умирали на виду у всех, и их тела так и лежали на городских дорогах, разлагаясь, укореняя в умах горожан страх и ненависть.

Люди боялись притрагиваться к умершим. Никаких денег на еду и кров заработать выродки, конечно же, не могли, ведь стоило хоть одному из них приблизиться к горожанам, те разбегались или, и того хуже, нападали на них. Но тревоги остальных дуодроудских горожан не шли в сравнение с неусыпной паникой бедного Вайтеша, живущего в беспрестанном ужасе перед неизведанными кровавыми колечками. Да что уж там, в ужасе перед всем вокруг. Спастись от страхов представлялось возможным только в "Рыбе на мелководье". Там не было очень хороших людей, но и выродков тоже не было.

Рядом с Вайтешем плюхнулись двое приземистых рыболовов, да так внезапно, что он в испуге схватился за кружку и расплескал на себя часть эля. Они также говорили о том, чего он успел вдоволь понаслушаться. Но в какой-то момент ему сделалось до того скучно, что и такая непримечательная беседа пробудила в нём любопытство. А те двое обсуждали выродков.

– Уверен, так оно и было, – утверждал первый рыбак, с виду лет сорока, Вайтеш не сильно приглядывался.

– А вот и нет, ты всё придумал, или это твоя Сара придумщица, – возражал второй, отмахиваясь.

– Станет она выдумывать, скажешь тоже.

– Она всего лишь полоумная старуха, все это знают. Она сошла с ума давным-давно, а сейчас бегает по городу и что-то бормочет и выкрикивает, вертя головой в разные стороны, как больная кошка, – первый подвигал головой, будто полоумный.

– У неё нет других дел, кроме как смотреть да слушать. Так с чего ей врать? Вещи она говорит весьма недурственные и стоящие пристального внимания.

– Уж не твоего ли?

– А что, если и моего? Ты-то сам ни разу к ней не наведывался. Каково ей, бедняжке? Ты об этом подумал?

– Не влюбился ли ты часом?

– Истории, которые она рассказывает, и правда, вызывают…

– Что вызывают? Сонливость? – второй рассмеялся. – Я тебе так скажу, ничегошеньки твоя Сара не знает, а если и знает, то врёт, о чём знает.

– Сейчас Сара говорит, что выродков кто-то похищает, – продолжил первый, пропустив слова собеседника мимо ушей. – Понемногу, по двое, по трое, но каждую ночь они исчезают. Даже трупов стало меньше, неужели ты не заметил? Давно пора было повывести всех Этих. Дуодроуд – место чистое, ухоженное. По крайней мере, раньше так было,