- Жалко девочку, на кухне от её красоты скоро и следа не останется, - вздохнул маркиз. – Моё дело подать идею, твоё – прислушаться или нет. Что жеребец? Берешь?

- Да, конь великолепный, я покупаю. Идем в гостиную, здесь не самое подходящее для прогулок место.

Маркиз отрицательно мотнул головой:

- Нет, я, пожалуй, отправлюсь домой.

Открыл портал и исчез.

Огаст, ты, что там рассматриваешь? – поинтересовался магистр у второго друга.

Маг оторвал задумчивый взгляд от кухонной двери и спросил:

- Стефан, как поживает твоя подопечная? Мне кажется,  пора её со мной познакомить.

Магистр споткнулся и остановился.

- Зачем это тебе?

- Как – зачем? Девушка – твоя будущая жена. Я – твой друг в настоящем и, смею надеяться, таковым останусь и в будущем. Не собираешься же ты запереть бедняжку, скрыв от всего света? Потом – церемония не завершена, вам надо, как можно скорее, вернуться в Храм и закрыть круг, и я могу в этом помочь.

- Каким образом? – вяло поинтересовался герцог. – Впрочем, не отвечай. Вернемся в покои, там поговорим.

Он открыл портал и оба мужчины шагнули друг за другом в мерцающее марево.

- Уф, оказывается, я замерз! – сказал Огаст, снимая перчатки. – Только здесь почувствовал – насколько.

- Атьен! – повысил голос магистр. – Принесите нам горячий пунш и бисквиты.

Слуга кивнул и исчез.

- Они у тебя – не маги? – пошутил Огаст. – Появляются и исчезают, будто из воздуха.

- Нет, просто, хорошо вышколены. Недотёп и неумех я не держу. Ты посидишь в гостиной? Мне надо переодеться и душ принять – весь пропах конюшней.

Огаст рассеянно кивнул, показывая, что прекрасно обойдется без присутствия друга, и, придвинув кресло поближе к камину, блаженно в нем утонул.

Через некоторое время вернулся Атьен и, молча, расставил на столе приборы, закуски, поставил высокий пузатый, исходящий паром, кувшин.

Огаст отпустил его взмахом руки и сам налил себе пунша.

Прихлебывая согревающий напиток, маг задумчиво смотрел  на огонь.

- Не заскучал? – Стефан появился внезапно.

- С тобой рискуешь остаться заикой. Как ты так тихо ходишь?

- Привычка. Как тебе пунш? Может быть, приказать подать что-нибудь посущественнее?

- Нет, я не голоден. Ты мне вот что скажи, куда девал девушку? Так понимаю, здесь её никто не видел?

- Какая разница?

- Большая, Стеф, - серьёзно посмотрел маг. – Ты же не можешь не понимать, что новость о вашем половинном бракосочетании уже  достигла ушей императора, и он со дня на день пожелает узнать подробности из первоисточника? То есть – прикажет тебе явиться вместе с подопечной? Удивительно, что он до сих пор этого не сделал.

- И, в чем проблема? Прикажет – явлюсь. Сам. На Аэлину императору нечего смотреть. Станет женой – тогда –  пожалуйста, но не раньше.

- Стефан, Стефан, - покачал головой Огаст. – Конечно, ты – Главный Советник и, заодно, племянник императора, но это не значит, что он  тебе всё спустит с рук.  Где девушка? Давай, я поговорю с ней, попробую объяснить, что ты вовсе не такой засранец, каким сам себя представил.

Герцог насупился и резко отвернулся к камину, сжал бокал так, что пальцы побелели.

- Знаешь, наверное, ты прав, - начал он трудный разговор.

Но вдруг Огаст приложил палец к губам и, резко развернувшись, одним прыжком достиг двери и распахнул её.

Вслед за дверью, в комнату влетела девушка в платье горничной.

-Ой, Ваша светлость, простите! – пискнула она, спешно вставая.

- Чем это ты занималась, милая? – холодно поинтересовался герцог.

- Пыль протирала, - ответила горничная.

- На двери? – поднял бровь Стефан. – И – чем? Что-то я не вижу у тебя тряпки.

- А я – фартуком, - нашлась девушка. – Вижу – на двери пятнышко, ну, я его и потерла.