Я бесцельно блуждал по этому бескрайнему миру, но не чувствовал ни моральной, ни физической усталости, словно был не живым существом, а призраком. При этом, по какой-то причине, я прекрасно ориентировался в пространстве – мне всегда казалось, что я знаю, где север, юг, запад и восток.

И вдруг я почувствовал чужое присутствие. Кажется, я был здесь не один. В груди впервые ёкнуло сердце, словно предупреждая о возможной опасности. Я ощутил нотки подлинного страха – чувства, которого никогда раньше не испытывал. Холодный пот проступил на лбу, дыхание участилось.

Несмотря на тревогу, я заставил себя осмотреться, медленно поворачивая голову во все стороны.

«Опасайтесь своих желаний – они имеют свойство сбываться». Теперь я понял смысл этих слов, когда впервые ощутил страх, заставивший меня цепляться за жизнь.

Ощущение опасности было неприятным само по себе, но особенно тяготило оно того, кто никогда прежде его я не знал. Однако спустя какое-то время тревога начала угасать – больше я не ощущал на себе чей-то пристальный взгляд.

Неосознанно сделав пару шагов назад, я почувствовал, что наступил на что-то. Опустив взгляд, я не сразу смог разглядеть, что именно оказалось у меня под ногами, но там явно что-то было. Осторожно опустившись на колени, я ощупал пол руками. Пальцы наткнулись на странный предмет. Не раздумывая, я поднял его и внимательно рассмотрел.

Я не поверил своим глазам – передо мной был белый меч. Он напоминал японскую катану, но был длиннее и обладал рядом отличий. Гарда меча оказалась гораздо крупнее обычной, её форма надёжно защищала руки владельца. Однако самое удивительное заключалось в том, что защитная дужка меча была острой, словно лезвие, и служила вторым клинком. Она не только оберегала руку, но и могла использоваться как смертоносное оружие в ближнем бою.

Хотя меч сливался с окружающей средой, мои глаза постепенно начали чётко различать его очертания. Необычный белый оттенок лезвия казался почти светящимся, словно меч испускал слабое сияние.

Я осторожно поднял его. Он был лёгким – невесомым, как орлиное перо или лист бумаги. Но лёгкость эта казалась обманчивой. Меч был прочнее стали: он не гнулся под моим весом, не деформировался, будто заключал в себе скрытую мощь, подвластную лишь опытному воину.

– Быть может, это ключ к выходу из этого мира? – мелькнула мысль. – Но куда его нужно вставлять? Не хотелось бы мне делать харакири, чтобы выбраться отсюда.

Вдруг меня вернуло в реальность странное ощущение – лёгкое щекотание в груди. Я почувствовал чьё-то присутствие. Предчувствие подсказывало, что кто-то стоит за моей спиной и внимательно за мной наблюдает. Мне казалось, что этот взгляд прожигает дыру в моём теле.

Я не стал сразу оборачиваться. Не делая резких движений, принял удобную позу, выполнил лёгкую разминку и только после этого молниеносно развернулся.

На мгновение я уловил тёмный силуэт, но он исчез так же быстро, как появился, будто растворился в пространстве.

– Что это было? – удивился я.

Как это тёмное существо могло так просто исчезнуть в этом ослепительно белом мире? Оно не могло испариться бесследно. Белизна вокруг оставалась нетронутой, словно выбеленная самым ярким светом. Ни единого следа, ни малейшего дуновения ветерка – будто бы его никогда и не было.

Но куда могла исчезнуть тьма в месте, где не существовало ни теней, ни укрытий? Это казалось невозможным.

Я лихорадочно искал его глазами, осматриваясь во всех направлениях. Быстро обернулся, чтобы охватить обзор на все 360 градусов, но тщетно – оно будто провалилось сквозь землю.