– Больно?

«Очень», – взвизгнул Акс.

– Не связывайся с теми, кого не знаешь, – улыбнулся Санхар. – Не забывай: даже самый ничтожный противник может быть опасен.

Акс обиженно фыркнул и убежал вперёд, зализывая рану. Санхар не беспокоился. Он знал, что боль пройдёт, как только закроется рана, а рана скоро затянется без следа.

Акс вернулся спустя какое-то время и сообщил, что впереди много всадников. Санхар знал, что при хороших условиях чутьё пса может достигать и пяти кемов, потому уточнил:

– Далеко?

«Далеко», – ответил Акс. Это соответствовало расстоянию больше трёх кемов, и принц не обеспокоился.

Санхар не спеша продолжал движение, а пёс, движимый любопытством, устремился на разведку, выслеживать едущих впереди незнакомцев.

Через несколько кемов лес кончился, и перед путешественниками открылась пустошь, которую пересекала дорога. Примерно в полукеме с ней соединялась другая, идущая с севера, и на развилке высился каменный столб с указателями.

В десятке шагов от развилки стояли два крытых фургона, вокруг которых кружились несколько всадников. Акс, лёжа на опушке, наблюдал за ними.

«Это плохие люди», – констатировал он, когда Санхар приблизился.

– Я чувствую страх, – согласился с ним принц. – Но стоит ли нам вмешиваться?

– Их много, а ты один, господин, – вступила в разговор Тарра, поняв, что её хозяин желает ввязаться в драку с разбойниками. – Давай объедем это место стороной.

– Мы не сможем незаметно проехать – впереди открытое поле. Нас всё равно заметят.

– Они не станут гоняться за одиноким всадником, когда у них есть более ценная добыча.

Внезапно от повозок донёсся испуганный женский голос, призывающий на помощь.

– Женщина в беде, – решительно произнёс Санхар и тронул уздечку.

– Ну и что? Ты не можешь помогать всем женщинам, ты же не странствующий рыцарь! – возразила Тарра.

– Если бы я так размышлял, ты бы сейчас была рабой двух разбойников, а не моей женщиной. Поэтому сиди и молчи! – строго приказал Санхар.

Он рысью приблизился к указателю и ссадил Тарру на землю.

– Стой здесь и не высовывайся, – приказал. – Акс, охраняй Тарру, я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

«Я должен охранять тебя», – возразил пёс.

– Надеюсь, мне не понадобится помощь. Ты можешь вмешаться, только если мне действительно будет угрожать опасность.

Акс снова обиделся, но послушно уселся у ног женщины. Тарра присела и обняла его за шею.

– О, милая собачка, не покидай хоть ты меня. Я так боюсь! Ты – единственная моя защита.

Акс взглянул на женщину и довольно вильнул хвостом.

Санхар, уверенный, что Акс теперь не оставит Тарру, послал коня вперёд и приблизился к разбойникам, которые уже начали грабить фургоны.

– Что здесь происходит? – строго спросил.

Один из разбойников оторвался от своего занятия, окинул всадника беглым взглядом, и произнёс:

– Проваливай, чудило!

Правая рука Санхара легла на рукоять меча и слегка потянула её, чуть-чуть обнажив клинок. Любой, знакомый с обычаями вельхов, понял бы, что разозлил его, так как частичное обнажение меча у вельхов означало недовольство ответом собеседника.

– Лучше вам оставить этих людей в покое и проваливать самим! – холодно ответил Санхар.

Разбойник разозлился, выхватил меч и воскликнул:

– Да кто ты такой, забери тебя демон!

Санхар тоже выхватил меч, клинок хищно сверкнул в лучах заходящего солнца, и голова разбойника скатилась на землю.

– Меня зовут Меч Голова С Плеч, – ответил он обезглавленному телу, медленно заваливающемуся набок.

Другие разбойники, увидев смерть товарища, взвыли, и скопом набросились на чужака. Их было около десятка. Санхар умело отбивался, попутно отсекая руки и головы. Разбойники окружили его, как стая голодных псов загнанного оленя. И хотя Санхар двигался, не стоял на месте, а в руках сверкали два клинка, которыми он работал одинаково искусно, но спина оставалась неприкрытой. Ошибкой было то, что он принял бой верхом. Лошадь не могла двигаться и поворачиваться с нужной ему скоростью. Неудивительно, что вскоре он ощутил сильный удар в спину и почувствовал острую боль – кто-то с близкого расстояния выпустил в него арбалетную стрелу. Она пробила его прочную кожу и застряла в теле, хотя обычного человека, пущенная с такого близкого расстояния, прошила бы насквозь.