Бесприданницы. Избранница проклятого Екатерина Богданова

1. 1

- Боишься? – вкрадчиво прошептал голос во тьме, обдавая жарким дыханием мой затылок.

Я замерла, как пойманная в ловушку птичка. Что происходит? Как так вообще получилось? Я же только снять комнату хотела! А в результате стою полностью обнажённая в кромешной тьме холодного подвала и с ужасом ощущаю, как от прикосновений чужих рук горит кожа на спине, будто её калёным железом жгут. Запястье же оттягивает обжигающе ледяной браслет, от одной мысли о котором внутри всё сжимается.

Кандалы, так в простонародье называют эти браслеты. Это магические путы, привязывающие жертву к тому, кто отныне управляет её жизнью. Достаточно одного взгляда хозяина и тот, на кого надето это сомнительное «украшение», просто перестанет дышать, или лишится воли, или… Да что угодно, вариации ограничены только воображением хозяина.

И такой браслет надели на меня! Как я это допустила?!

***

За несколько часов до этого.

- Аля, стой! – заломив руки, воскликнула тётушка, остановившись на крыльце.

- Я ухожу, - отрезала, поправляя на плече сумку.

Впихнула туда всё, что только могла. Многое пришлось оставить, конечно, но самые любимые, хоть и поношенные платья были со мной, как и скудные остатки фамильных ценностей. И даже сбережения кое-какие имелись. Не всё тётя к рукам прибрала, когда забирала меня из родительского дома, который спешно продала, как только объявили о нашем банкротстве.

- Аланда, ещё шаг и я не приму тебя обратно! – отчаянно заголосила тётушка.

Я демонстративно сделала большой шаг, помахала ей ручкой и захлопнула калитку.

- Да кто ещё найдёт тебе таких выгодных женихов, приживалка?! – злобно выкрикнула Валлина.

Я даже не обернулась. Вот как объяснить той, кто только и умеет, что пресмыкаться да лебезить перед знатью, чтобы выбить себе местечко потеплее, что мне не нужен выгодный брак?Я не то, чтобы ненавидела двоюродную тётю, но и особой любви к ней не питала. Да, она приютила меня, когда родители умерли, но и поимела с этого немало. Пусть всё наше семейное состояние и отошло в казну, дом она продала очень даже хорошо. А мне, та-да-а-ам, купила с этой сделки новую шляпку, для прогулок с потенциальными женихами.

Эту шляпку я, кстати, не взяла, оставила «доброй тётушке» на память.

И вот, я свободна! Иду неизвестно куда, но по своему желанию. И никто больше не будет принуждать меня встречаться со всякими лордами, которым вот прямо срочно нужно «поправить здоровье». Это у нас так обтекаемо называют договорные браки с бесприданницами из древних обнищавших родов. Причём на смотрины обычно приходят отцы будущих женихов, так что это то ещё «приключение». Непередаваемые ощущения, когда этакий брюзгливый старикашка рассматривает тебя, как кобылу. Ещё и пощупать может, чтобы убедиться, что, так сказать, оно всё настоящее, не иллюзия. А то и такое порой случается. Жулики не дремлют.

У нас нет денег, но в наших жилах течёт чистая кровь предков, наполненная силой и магией, вот на нас и не снижается спрос, так сказать.

А что? Купил такую девицу и пожалуйста, получай наследников с прекрасными данными! А главное, не нужно распинаться с ухаживаниями и соблюдением пиетета, да и жену можно ни во что не ставить. Главное, чтобы рожала исправно. Противно!

Но я на такое ни за что не пойду! И пусть у меня теперь нет дома, зато я могу сама решать свою судьбу. Тётушка сильно просчиталась, когда решила, что мне достаточно пригрозить чёрной работой, чтобы я согласилась встречаться с выбранными ею претендентами на мои руку и кровь. О сердце там изначально речи не было.

Но свобода свободой, а вечно по улицам бродить не будешь. И вечер не за горами. Надо было утром из дома уходить, а не после обеда. М-да, сбежать-то сбежала, а стратегию дальнейших действий как-то слабовато продумала. Где же в нашем городе самые дешёвые, но при этом приличные гостиницы? Ну или постоялый двор какой на худой конец сойдёт. Всё лучше, чем остаться на ночь без крыши над головой.

Осмотрелась в поисках прохожих, у которых можно спросить дорогу и вдруг обнаружила, что вокруг ни души. Улица будто вымерла вся. И тишина такая зловещая, хоть бы дверь где хлопнула…

- Девушка, вы, часом, не заблудились? – спросил у меня кто-то.

Я вздрогнула и обернулась. Посреди почему-то опустевшей улицы стоял только какой-то сомнительный мужчина неопределённого возраста, закутанный в чёрный плащ с капюшоном. Если бы не глубокий баритон, высокий рост и широкий разворот плеч, и не поняла бы, что это мужчина, так основательно он в свой «траурный» балахон замотался.

- Уйдите с дороги, вас же каретой сшибёт, - посоветовала я незнакомцу.

Он демонстративно развёл руками, намекая на то, что тут и кошки-то не бегают, не то, что лошади. И, допустим, в чём-то он прав – действительно удивительно пустынная улица, даже ставни на окнах каких-то серых, будто осиротевших домов закрыты. Но это ещё не повод нарушать правила! Лично я предпочитаю передвигаться по тротуарам, всяко безопаснее.

- Так вы заблудились? Или всё же пришли намеренно, по собственной воле? – начал задавать престранные вопросы этот нарушитель уличного порядка.

- Я мимо проходила, - ответила, вздёрнув подбородок.

Вообще, я приличная девушка и с незнакомцами в пространные беседы не вступаю, но тут и дорогу-то спросить не у кого больше. Так что придётся потерпеть немного.

- Здесь не проходят мимо, - с усмешкой в голосе произнёс мужчина, продолжая кутаться в плащ и оставляя лицо скрытым в тени капюшона.

- А я вот прохожу, - пожала плечами.

Этот тип казался всё более странным и жутким. Нужно поскорее спросить, как пройти к ближайшей гостинице и убираться подальше отсюда.

- Не будете ли вы так любезны, подсказать мне, где тут поблизости можно снять номер или комнату для постоя? – обратилась к таинственному встречному как можно более вежливо и сдержанно.

Нужно продемонстрировать ему, что я нисколечко не боюсь и полностью уверена в себе. И сматываться отсюда срочно! Солнце уже наполовину скрылось за крышами домов, ещё полчаса и наступят сумерки, а я умудрилась забрести в самый странный и, по-видимому, неблагополучный район города, где, разумеется, раньше никогда не бывала, поэтому и заблудилась.

- Комната для постоя? – немного удивлённо протянул незнакомец. – Здесь? – обвёл он рукой пустующую улицу.

В его голосе послышались отчётливые нотки сарказма. И что я не так сказала?

- А знаете, я, пожалуй, могу вам помочь, - вдруг оживился мужчина. – Идёмте, провожу до дома, где как раз для вас найдётся свободная комната.

- А хозяева точно принимают постояльцев? – нерешительно уточнила я.

- Теперь принимают, - хмыкнул он и пошёл по улице, да, прямо по дороге!

Я последовала за ним, но на небольшом расстоянии и, конечно же, по тротуару. В любом случае, за помощью обратиться сейчас всё равно больше не к кому. Посмотрю, куда он меня приведёт, и уйду, если условия не понравятся.

2. 2

Идти пришлось недолго, буквально через пару домов мужчина в плаще свернул к широким кованым воротам с жуткими каменными птицами на колоннах. За решёткой ворот виднелась короткая аллея, упирающаяся в основательное такое, широкое крыльцо старинного особняка. Эта усадьба отличалась от всех остальных зданий на улице, как боб отличается от горошины. Слишком богатая для такого района, слишком вычурная, слишком короче… Но там ставни не были закрыты и в парочке окон горел свет, а это уже хорошо!

Меня немного насторожило, что незнакомец по-хозяйски толкнул одну из створок ворот и сделал приглашающий жест, будто это его собственный дом.

- Ну же, - поторопил он меня. – Уверен, хозяева этого дома будут рады постоялице. Сами видите, тут не так много путников, а лишняя монета никому не помешает. Вы же хотите снять комнату?

Солнышко в последний раз сверкнуло весёлым лучиком и окончательно скрылось за крышей ближайшего дома. Темнеет… Не время воротить нос, нужно искать ночлег.

- Хорошо, если вы так уверены, что тут мне сдадут комнату, благодарю за помощь, - кивнула силуэту в чёрном плаще и поспешно запустила руку в карман платья.

Вообще у нас принято носить мешочек с монетами на поясе, но я же одинокая девушка, вдруг ограбят, вот и спрятала кошель в скрытый в складках платья карман. Сейчас же хотела отблагодарить незнакомца монетой за помощь, но когда достала пару посеребрённых монеток и подняла голову, рядом уже никого не было.

- Странный какой, - пожала я плечами, вернула драгоценные монетки на место и пошла по сумрачной алле к дому.

Удивительно, но дверь открылась практически сразу после моего стука. Заскрипела, приоткрылась и замерла. И как это понимать?

- Здравствуйте! – громко произнесла я, оставаясь на пороге. – Мне сказали, что у вас можно снять комнату на ночь.

Дверь приоткрылась чуть шире, будто приглашая меня. Это уже было совсем жутко и я отступила назад, спустившись на пару ступеней. И тут над дверью тускло вспыхнул старинный магический шар освещения. Я такие всего пару раз видела. Магия в последнее время доступна немногим, чистота крови это роскошь. А если в этом доме есть магия, то живут тут наверняка не бедные люди. И зачем же им тогда сдавать комнаты? Много я заплатить не смогу, а несколько даже чисто серебряных монет для тех, кто владеет магией это сущая мелочь.