Еще минута, и вот уже его голова оказалась на свободе.

Игорь в недоумении замер. Его глазам предстала картина, которую он совершенно не ожидал увидеть. Выход из норы располагался на поросшем травой пологом склоне на опушке леса. С одного из стеблей, потревоженная появлением человека, вспорхнула маленькая белая бабочка и, торопливо взмахивая крыльями, поспешила найти себе новое убежище. Сразу за деревьями начинался луг, на котором паслась одинокая бурая с белыми пятнами корова, меланхолично перебиравшая челюстями. Из глубины леса доносилось пение птиц, а в небе ярко светило солнце, изредка закрываемое маленькими белоснежными облаками.

Несколько минут он в удивлении рассматривал раскинувшийся перед ним пейзаж, почему-то боясь повернуть голову, и лишь ошалело вращая глазами. Затем жар по всему телу от одежды, которая совсем не соответствовала времени года в этом удивительном месте, напомнил о себе, и Игорь вышел из оцепенения.

Он вытащил руки из-под земли, оперся о край норы и одним махом выскочил наружу, после чего встал и огляделся. Вокруг на легком ветерке шумели изумрудной листвой деревья, и свежий воздух сладко пах травой, что было особенно приятно после спертой, пропахшей сыростью и гнилью атмосферы под землей.

Первым делом Игорь снял пуховик, который за время его подземного путешествия превратился из черного в серо-бурый, и огляделся в поисках укрытия, где его можно было оставить. Не придумав ничего лучшего, он свернул его и засунул обратно в нору, из которой только что вылез. Поразмыслив еще, Игорь снял с себя свитер и отправил его вслед за пуховиком. Джинсы и ботинки, которые, к сожалению, пришлось оставить на себе, так как переобуться было не во что, были в не лучшем состоянии, и поэтому Игорь потратил достаточно много времени, чтобы вернуть им более или менее приличный вид. Закончив приводить себя в порядок, он поднял голову и увидел, что корова, видимо, услышав издаваемый им шум, оторвалась от своего занятия и теперь с любопытством разглядывала неведомого гостя.

«Если здесь есть корова, значит, где-то неподалеку будут и люди», – сказал себе Игорь и направился в сторону животного. Корова спокойно ждала его приближения, хотя ее челюсти замерли, а изо рта смешно торчал пучок травы. Выйдя из-за деревьев на открытую местность, он остановился в нескольких метрах от буренки и начал оглядываться в поисках других людей или хотя бы следов их пребывания.

– Ты вылез из норы барсука? – внезапно раздался в тишине протяжный низкий голос. От неожиданности Игорь вздрогнул и осмотрелся. Вокруг не было ни души, не считая коровы, которой эти слова определенно принадлежать не могли. Убедившись в отсутствии других людей, которые бы могли это сказать, Игорь вновь уставился на скотину. Та, в свою очередь, внимательно смотрела на него, не моргая и лишь изредка потряхивая ушами.

Решив, что услышанное было лишь слуховой галлюцинацией, вызванной стрессом и бессонной ночью (хотя Игорю и казалось странным, что он провел под землей целую ночь, так как по его ощущениям он пробыл там не более часа), он отвернулся от коровы и снова начал осматривать окружавший его пейзаж. Сзади был лес, из которого он вышел, впереди виднелся пологий склон холма, разрезанный поросшим кустарником оврагом, слева вдали искрилась на солнце гладь какого-то водоема, а справа – просторный луг, разноцветный от обилия растущих на нем цветов, за которым снова виднелись деревья.

– Так ты вылез из норы барсука? – снова прозвучал тот же самый безэмоциональный голос.