Вездесущий Чалый носился по залу, с административным блеском разруливая множество самых непредвиденных проблем. Как всегда, в самый последний момент обнаружилась масса нестыковок, недоработок и откровенных упущений, связанных с торжественной частью и банкетом. Небожители из свиты губернатора лишь снисходительно наблюдали за его стремительными перемещениями, изредка отдавая те или иные указания.

Театр был уже почти заполнен журналистской братией и представителями местного бомонда. В фойе Михайлов мельком видел сестру Екатерину в окружении пресс-секретаря митрополита и нескольких священников, ожидавших прибытия правящего архиерея, но подойти к ней не решился.

Ослепительной жар-птицей, вызвав легкое головокружение ударной волной удушающе-дорогого парфюма, мимо пронеслась Снежана. За ней мчался с камерой на плече какой-то сколиозный оператор, за которым едва поспевала Крыска-Лариска в рискованном мини и глубоко декольтированной блузке ядовито-бордового цвета. Они заняли позицию у левой оконечности сцены возле ложи для почетных гостей – губернатора, председателя областной думы, митрополита и прочих VIPов.

Находясь с ними в близком соседстве, Михайлов чувствовал себя, как школяр, забравшийся на табуретку и забывший стишок. Привычка держаться в тени? Скорее, полный непостижимых парадоксов противоречивый опыт общения с власть имущими, чье внимание и милость оставляют после себя дурное послевкусие, а шельмование бодрит, убеждает в собственной правоте и понуждает к самосовершенствованию. В голове его надоедливо крутилась переиначенная детская считалочка: на «Золотом пере» сидели царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной, кто ты будешь такой, выходи поскорей, не задерживай добрых и честных людей… Как и в храме Гроба Господня, он был здесь совершенно случайным, необязательным, почти неотличимым от предметов интерьера персонажем. Кто бы мог предположить, что тема лишних людей, проклятье школьного курса литературы, аукнется ему уже в зрелом возрасте…

С утра у него раскалывалась голова. Таблетки и холодные компрессы не помогали. Тогда, решив прибегнуть к нетрадиционному средству, он надел тефиллин, туго затянул ремешок и прилег на диван. Боль на время отпустила, но в театре, в условиях непосредственного соприкосновения с сильными мира сего, вернулась и с этим ничего нельзя было поделать.

Наконец, пара гарольдов – мастеров конферанса, вострубила о начале торжественной церемонии и на сцену для приветственного слова поднялся губернатор. Одновременно к Михайлову подсел пресс-секретарь тюремного ведомства и сунул ему в руки какую-то распечатку.

– Что это?

– Выступление губера, речь митрополита, готовый пресс-релиз и список награжденных, – сказал Чалый. – Так что расслабься. Поставишь все это в газету вместе с бредятиной Балмаза, которую мы вчера сочинили – и разворот готов. Тебе ничего не надо делать! Даже снимки нам сбросят по электронке из администрации. Вот так надо работать!

– Ну спасибо… – буркнул Михайлов и, проследив за мечтательным взглядом Чалого, устремленным в сторону Крыски-Лариски, спросил:

– А где ее муж?

– В командировке, как и положено мужу. А прекрасная Брунгильда здесь, как видишь. Впереди у нас большая культурная программа…

Он облизнулся, как кот.

В этот момент объявили победительницу в главной номинации – «Ведущий телевизионной информационной программы». Ею предсказуемо оказалась Снежана Знаменская. Купаясь в восхищенных, искрящих, словно оголенные провода на ветру взорах мужчин, напряженно следивших, как плавно и грациозно она выступает по сцене, теледива получила из рук губернатора диплом 1-й степени и конверт с внушительной денежной премией.