Какой он? Расслабленный, или такой же серьезный, как обычно? А может, улыбается, или напротив, хмурится? Разгладились ли его складки в уголке рта и между бровей? Узнать это отчего-то показалось особенно важным.

Кое-как высвободив ладонь, я осторожно коснулась жесткой прядки, но меня ждало разочарование – как только удалось убрать волосы, Кай проснулся.

– Варя… – прошептал он.

Голос султана был хриплым после сна, и каким-то безжизненным. Пустым.

– Да, Кай? – эхом откликнулась я.

– Как хорошо, что ты жива… как ты себя чувствуешь?

– Паршиво, – тряхнула головой. – Будто меня катком переехали. Ты не отпустишь? Жарко…

Я указала на кольца хвоста.

– Если только пообещаешь не творить глупостей.

– Обещаю, – ответила на автомате, желая поскорей ощутить хоть какую-то прохладу. – С чего мне их творить?

С неохотой Кай разжал тугие кольца.

– Ну ты же… неужели тебе настолько не нравится жизнь здесь, что ты готова умереть? – он пристально посмотрел мне в глаза.

– Готова умереть? Ты о чем? – не поняла я.

– Еда, записка… – Кай вскинул руку, в которой был зажат мой давешний стишок.

– Ты подумал, что я решила выпилиться? – воскликнула, выпучив глаза.

Предположение султана было до того нелепым, что я несколько истерично рассмеялась.

Ага, щаз. Не дождетесь. Жизнь я люблю.

– Так ты не…? – он взял мою ладонь, и я ощутила его прикосновение куда острее, чем хотелось бы. – Тут ведь твое имя… Ты лежала с запиской в руке, бледная, едва дышала, когда я пришел… что еще можно было подумать?

– Ну явно не такое. Меня отравили. А это просто нелепый стишок. По-твоему, я бы могла поступить так глупо?

– Нет, и тем удивительней было найти тебя… – Кай нахмурился, поджал губы, пальцем потер лоб. – Завтра же сюда придет ловчий, а всю твою еду теперь будут пробовать. Охрана и без того дежурит возле комнаты круглые сутки, но я велю им…

– А может ты просто отпустишь меня? – перебила его, и часть меня сжалась от тоски, опасаясь услышать «да, уходи».

Впрочем, разум быстро заткнул этот глупый внутренний голос, засунув его куда подальше.

Сделка – сделкой, но оставаться мне сейчас здесь просто опасно. Очевидно, что кто-то отчаянно желает меня убить. И кажется, не намерен сдаваться вот так просто.

– Нет, – резко ответил Кай, прикусив губу, и добавил уже чуть мягче: – Мы ведь договорились, помнишь?

– Но ведь это было до того…

– Сейчас ты в полной безопасности.

– Ты говорил мне это уже несколько раз…

– Если так переживаешь, то я могу выделить тебе отдельную комнату в своих покоях, – султан отвел взгляд. – Но никуда не отпущу… по крайней мере до тех пор, пока ты не выиграешь отбор.

Слова его прозвучали куда более весомо, чем было их содержание. Будто он не просто хотел оставить меня до окончания испытаний, но и вовсе никогда не собирался возвращать домой.

Впрочем, помотав головой тут же отбросила эту мысль. Мама говорила, что верить нужно в лучшее. А готовиться к худшему, поэтому завтра я попробую попасть королевскую библиотеку.

– Нет уж, спасибо, лучше останусь тут, – фыркнула, представив, чем чревато такое соседство.

Да мы же друг друга никуда отпустить не сможем, если станем вдруг жить рядом. Удивительно даже, как Кай сейчас вообще держит себя в руках – лично я слишком остро ощущала его манящий запах, его присутствие, его пальцы, все еще касавшиеся моей руки, его теплое дыхание и кольца хвоста…

Так, стоп, Варенька. Хватит думать об этом.

– Жаль, – кажется искренне расстроился султан. – Я бы… неважно. Следующее испытание будет через три дня. Тебе стоит подготовиться к нему.

Ну вот, опять дела у него превыше всего остального. А я ведь чуть не умерла всего несколько часов назад.