Подтащив найденный неподалёку сухой пенёк, я развела костёр, постелила подстилку из плотной ткани и предпочла не привязывать лошадь – пусть отдыхает на свежем воздухе, пока я отдыхаю в компании вонючего дикобраза.

Устроившись поудобнее, я отрезала щедрый кусок свинины, добавила к нему ломтик лука и устроилась на привал. Затем достала книжку у себя из сумки и решила почитать.

Наугад открыла где-то в середине, раздел – популярная нечисть в лесах. Дурной знак.

"Костяницы – они же трухляшки, костевые еноты, костевая корова, костевой нечистый дух – разновидность мелкой лесной нечисти. Возникает из трупа убитого, но не съеденного животного. Живёт короткий отрезок времени. Обычно имеет подвижное, но уже начавшее разлагаться тело небольшого зверя и огромный череп коровы, который держится на хрупком хребте.

Необычайно опасна ядом, которым смазаны её клыки. Быстра и совсем бесшумна.

Убивать её можно либо святой водой, либо резким переломом шеи. Не пытайтесь сломать череп – он крепок. Сконцентрируйтесь на хребте.

Не пугайтесь. Она не так страшна, как кажется. Но если она вас укусит – вы умрёте быстрее, чем за минуту."

Я хмыкнула. Охренительный совет. Читать мне перехотелось.

Автор книги, эта Дриада, писала так, будто вела блог для юных охотников на нечисть.

– "Костяница не так страшна, как кажется"… Ну да, конечно. Дай угадаю, ты вообще когда-нибудь видела её вживую? Скорее всего, эта Дриада жила где-то в глубине леса и сочиняла книжки вместо того, чтобы выходить в реальный мир. Интересно, сколько она их издала? Если больше тысячи, то ставлю на то, что это второсортная писательница из какой-нибудь чащи, которая даже не знает, как выглядит настоящая битва…

Полная луна застыла в небе, холодным светом разливаясь по камням.

Где-то вдалеке тянулись заунывные волчьи переклички.

Я не успела и заметить, как задремала, уткнувшись носом в собственное плечо.

Сплю я чутко – это инстинкт. Даже если мои уши выглядели человеческими, внутри всё было иначе. Слух был тонким, избирательным – я слышала то, что обычный человек никогда бы не уловил. Но в этот раз что-то пошло не так. Пусть ночь была удивительно тихой, а вокруг не раздавалось ни хруста веток, ни шорохов травы, – я всё равно должна была проснуться раньше.

Но вместо этого меня разбудил запах. Резкий. Гнилостный.

Зловонный, как давно протухшее мясо, забродившее в тепле.

Мозг сработал быстрее тела.

Ещё до того, как я успела дотянуться до охотничьего ножа за поясом, в темноте раздался странный, хрипловатый смешок.

– Ка-а-ак же глупо-о-о сюда-а-а забира-а-а-аться…

Голос звучал, как сотни переломанных костей, скользящих друг о друга.

Я распахнула глаза. Передо мной сидело существо.

Костяница – большая. Слишком большая. То ли загнившая лиса, то ли лесная собака – она явно превышала размеры, указанные в книге Дриады.

Отлично, Дриада – ты шарлатанка. Книга против реальности – счёт: 1:0.

Костяница сидела спокойно, не двигаясь. Череп мерцал во тьме – его гладкая поверхность напоминала выбеленную солнцем кость, но вот клыки были покрыты мутными зелёными разводами. Я поняла, что меня разбудило. Яд.

Его разъедающая вонь уже заполняла воздух, въедаясь в лёгкие. Я резко перевела взгляд в сторону лошади.

Рыжей уже не было. Её тело почернело, кожа покрылась набухшими язвами, из которых вытекала тёмная жидкость. Она умерла мгновенно, во сне – даже не поняв кто сделал легкий укус, недостаточно больной, чтобы лошадь проснулась.

Как же я могла так глупо отрубиться…

– Ты же чело-о-овек, да-а-а? – проскулила Костяница, растягивая слова, будто играла с каждым звуком. – Чую-ю в тебе… за-а-апах… друго-о-ой…