– И, конечно же, непреодолимая любовь к еде и сну.

Но среди других мне не было равных. Медведь, цапля, тигр, гигантская змея – моим товарищам по лаборатории достались куда более грозные формы, но ни один из них не смог пережить всех стадий экспериментов. Кто-то ломался, кто-то погибал. Я же продолжала двигаться вперёд.

Все остальные достижения – владения разными видами оружия, слежку, отпор существам, способность убивать – я достигла упорными годами тренировок.

Я добилась своего. Стала одной из ищеек Королевы.

Смирилась ли я с этим? Да. У меня просто не было другой жизни. Не было даже шанса на неё. Но даже тогда, служа в Королевской армии и исполняя приказы, я не переставала задаваться одним вопросом: откуда я? Я родилась в лаборатории? Меня взяли из приюта? Или у меня когда-то была семья? Всегда меня тянуло за пределы армии.. мне хотелось узнать как живут люди. Что они любят, что едят, кем хотят быть. Много лет я провела в одном лишь служении и целям, а сейчас – жила без цели, лишь скрываясь от своих преследователей. Но.. не будем об этом.

Я выдохнула, подтягивая поводья, когда кобыла вдруг резко напряглась.

– Что такое, малышка?

Лошадь громко фыркнула и встала на дыбы, отказываясь идти дальше. Я прищурилась, всматриваясь в горизонт. Сильный ветер, тёмное небо, ощущение дрожи в воздухе… Ну разумеется. Близится буря.

Хороший знак – значит, до скалистых пород, ведущих к природной границе территорий нейтралитета Когтя, а затем и к лесным равнинам перед пустынями, осталось недалеко. Ну, как "недалеко"… Если повезёт, уже завтра Коготь будет позади.

Это хорошо.

Я не мечтала о путешествии в полном одиночестве – не тот характер. Впрочем, выбора у меня не было. Я осторожно прощупала в кармане холщовой сумки гладкую поверхность золотой сферы – той самой, что мне передал наглый белобрысый эльф. Нащупала и кошелёк, наполненный монетами, щедро оставленными мне тем самым сыном леса на случай, если мне понадобятся еда, вода или снаряжение.

Вот уж не думала, что при нашей следующей встрече он отправит меня в экспедицию всей моей жизни.

Сфера на месте. Деньги тоже. Всё остальное можно раздобыть по дороге.

Путь предстоял не просто долгий – охренительно опасный, не гарантированный. Около месяца в постоянной дороге и движении. Я привыкла быть в дороге одна на день-два, а тут… тут надо будет научиться говорить только с самим собой и моей новой подружкой, которая, кстати, тоже не была слишком счастлива. Думаю она хотела в свою тёплую конюшню.

– Ладно, всё, всё, слезаю… – проворчала я, потянув лошадь за поводья.

Рыжая кобыла фыркнула, будто укоризненно. Ей тоже не нравился этот путь.

Вперёд уходил холмистый рельеф, заросший редкими, но крепкими деревьями. Вдали угадывался уступ скалистой породы, а чуть ближе, в самой её тени, – небольшая пещера.

– Вот это уже интереснее…

Если там не пахнет медвежьей мочой или не лежит пара-тройка мёртвых Костяниц, можно считать, что день удался.

Но стоило мне подойти поближе, как нос подсказывал совсем другую историю.

– Ох, твою мать… – я сморщилась и замерла на месте.

Пещера воняла так, словно кто-то изобретал новый способ пытки запахом.

В глубине, скрючившись, словно искалеченный демон, гнил мёртвый дикобраз.

Труп разлагался не первую неделю – его объедала только падаль, но не крупные хищники. Видимо, кости слишком прочные, чтобы быть лакомством.

Я выдохнула. С одной стороны – ночлег так себе. С другой – ни одно живое существо в здравом уме не захочет сюда сунуться. Это значило, что ночь пройдёт спокойно.

– Ладно… попробуем.

Пришлось заткнуть нос, чтобы не задохнуться в первых же парах трупного смрада.