Но Бемби не хотелось спать. – Пойдем, – попросил он, – пойдем на луг.
Мать подняла голову. – На луг? Сейчас… на луг?.. – Она говорила так удивленно и так встревоженно, что Бемби совсем перепугался.
– Разве сейчас нельзя на луг?.. – спросил он робко.
– Нет, – ответила мать. – Нет, сейчас нельзя.
– Почему? – спросил Бемби.
– Ты сам все поймешь, когда станешь постарше.
Бемби не унимался.
– Скажи мне лучше сейчас.
– Потом, – нежно сказала мать. – Ты еще маленький, а с детьми не говорят о таких вещах. – Она стала совсем серьезной. – Сейчас на луг? Средь бела дня?
– Но, – возразил Бемби, – когда мы ходили на луг, был же белый день…
– Тогда было раннее утро, – поправила мать.
– Ходить на луг можно только ранним утром? – любопытствовал Бемби.
– Только ранним утром или поздним вечером… Или ночью, – терпеливо объяснила мать.
– А днем никогда? Никогда?..
Мать помедлила. – Да нет, – сказала она наконец, – некоторые ходят на луг и днем. Но они в великой опасности.
– Они в опасности… А что это значит?
– Они в опасности, – повторила мать. – Так мы живем. Мы все. Хотя мы тоже любим день. Особенно в детстве. Но только с вечера до утра мы можем ходить, где хотим. Ты понял?
– Да.
– Поэтому мы должны днем прятаться… Здесь мы в безопасности. А теперь ложись и спи.
Но Бемби совсем не хотелось спать.
– А почему здесь мы в безопасности? – спросил он.
– Потому что каждый куст нас охраняет, потому что ветки шумят, потому что хворост и сучья потрескивают и нас предупреждают, потому что сухая прошлогодняя листва лежит на земле и шелестит, чтобы подать нам знак, когда кто-нибудь идет…
– А что это – прошлогодняя листва? – осведомился Бемби.
– Иди ко мне поближе, – сказала мать. – Я хочу рассказать тебе об этом.
Бемби прижался потесней к матери, и она рассказала ему, что деревья не всегда бывают зелеными, что солнце и чудесное тепло исчезают. И тогда приходит холод, листья желтеют, становятся коричневыми и красными и медленно опадают, а деревья и кусты тянут к небу голые ветки; сухие листья лежат на земле, и, если кто-нибудь заденет их ногой, они шелестят: кто-то идет! О, они добрые, эти сухие прошлогодние листья. Они уже издали предупреждают о любой опасности.
Почему так происходит?
В конце лета активный обмен влагой между стеблем и листом замедляется. В основании черешка образуется пробковый слой – своеобразная перегородка, которая препятствует прохождению соков. Постепенно она грубеет и становится водонепроницаемой. Крепление листа в этом месте становится слабым, и при порывах ветра он легко отрывается. Верным признаком того, что листопад скоро начнется, является пожелтение или покраснение листвы. Это происходит оттого, что от недостатка дневного света не успевает восстанавливаться хлорофилл – вещество, окрашивающее лист в зеленый цвет. Вот лист и меняет окраску.
Бемби еще тесней прижался к матери. Когда мать замолчала, он стал думать об опасности, о которой ему рассказывала мать. Но раздумья утомили его, и он заснул.
Когда вечером он вместе с матерью пришел на луг, то решил: «Теперь я уже все видел и слышал». Но вскоре выяснилось, что он не так уж и хорошо разбирался в жизни, как думал.
Поначалу все было, как и в первый раз. Бемби играл с матерью в салочки. Потом он увидел, что мать остановилась. И Бемби остановился. Судя по всему, мать с кем-то разговаривала. Бемби приблизился. Рядом с матерью, торча из травы, шевелились два длинных уха. Они были серые, с красивыми черными полосками. Бемби растерялся, но мать сказала:
– Не бойся, это наш друг заяц. Подойди поближе и дай на себя посмотреть.
Что это за игра – салочки?