«Все говорят, что бэев не существует. Но вы посмотрите: мы одного чуть не убили. Расскажем в газете. Это будет сенсация», – довольно заявил глава деревни.

У научного сотрудника Суня губы скривились так, будто он вот-вот заплачет. Он сказал: «Какая чушь! Какой еще бэй? Это волк, черная волчица! Передние лапы повреждены, поэтому короче задних! Эх, напрасно старались».

Мы сильно удивились и поспешили присмотреться: в самом деле, острые клыки, растрепанный хвост, твердые уши, такие же, как у волка. Еще раз взглянув на короткие передние лапы, мы увидели, что когтей нет, только кости торчат. Стало ясно, что это изуродованные лапы, а не короткие от природы. Я вспомнил, что три месяца назад в капкане охотника оказались две волчьи лапы. Неужели он сделал из костей оберег и носил их с собой на охоту? Я попросил его вытащить оберег и приложить к черной волчице – цвет шерсти одинаковый, толщина тоже, длина подходит и не вызывает сомнений. Хлопотали полдня, а так называемый бэй оказался искалеченной черной волчицей!

Мне представилась такая история: бурый волк и черная волчица жили в лесу душа в душу. Она носила под сердцем детеныша, и жизнь их была хороша. Однажды на загадочной конструкции они увидели баранью ногу. Волчица проголодалась и, широко раскрыв пасть, укусила. Та черная конструкция захлопнулась и сжала ее передние лапы. Волк пытался помочь ей перегрызть капкан, но тщетно. Выхода не было, оставалось лишь перекусить лапы у сгиба. Волк не бросил свою искалеченную жену, а посадил ее себе на спину, потому что она теперь не могла ни передвигаться, ни охотиться. И в дождь, и в снег, по горам, и через реки он носил ее на себе, пока смерть не разлучит их.

«Шэнь Шиси», – сельский голова вернул меня к реальности. Показывая на бурого волка и черную волчицу, он сказал: «Твоя свинья погибла из-за них, значит, они твои. Это и будет возмещение ущерба. Пока они еще не остыли, сними с них шкуру. А мы пойдем».

В горах остались только я и два мертвых волка. Можно подумать, если бы я снял с них шкуры, а мясо бросил бы собакам, я каким-то образом вернул бы себе свинью. Я не стал этого делать. Выкопал очень глубокую яму, положил туда бурого волка, а ему на спину – черную волчицу. Две покалеченные лапы крепко обнимали волчью шею, две морды прижались друг к другу. Так я их и закопал. Неважно, мертвые они или живые, неважно даже, люди или звери, но волк бережно несет на своей спине волчицу, и это, я думаю, прекрасно.

Когда в деревне начали то и дело пропадать ягнята, все подумали, что поблизости появились волки. Мы собрали команду опытных охотников и отправились в горы на разведку.

Несколько дней спустя гончая, обладавшая острым нюхом, привела нас в пещеру на горе Галло. Там было темно, и мы включили фонарики. Вдруг мы заметили маленького волчонка с красивой золотистой шерстью. Ему не было и месяца от роду, поэтому ходил он с трудом, спотыкаясь на каждом шагу. Он был один, и мы решили, что его мама-волчица ушла на охоту.

– Этот малец, когда вырастет, тоже будет воровать у нас овец! – сказал деревенский служащий, вытащив меч и собираясь перерезать волчонку горло.

Старый охотник по имени Бон остановил его и сказал: «Когда волчица вернется в пещеру и увидит, что ее волчонка убили, у нее не будет ни сомнений, ни страха. По запаху она с легкостью найдет нашу деревню и обязательно придет отомстить».

– Тогда что же нам делать? – спросил я.

– Лучший способ – переломать ему все лапы. Волчице будет слишком тяжело бросить покалеченного волчонка, но она не осмелится остаться на земле, где с ними так поступили. Она возьмет детеныша в зубы и убежит в другое место, а нас оставит в покое.