– Рыжая волчица… приходила к кормежке собак… Сначала сожрала собачий корм… потом собак… А потом Билла…

– Где лорд Альфред? – крикнул ему в ухо один из приехавших, с силой тряхнув его за плечо.

Он медленно покачал головой.

– Его она не тронула… Он там, на деревьях… у последней стоянки.

– Умер?

– Да. В гробу, – ответил Генри.

Он сердито дернул плечом, высвобождаясь от наклонившегося над ним человека.

– Оставьте меня в покое, я не могу… Спокойной ночи…

Веки Генри дрогнули и закрылись, голова упала на грудь. И как только его опустили на одеяло, в морозной тишине раздался громкий храп.

Но к этому храпу примешивались и другие звуки. Издали, еле уловимый на таком расстоянии, доносился вой голодной стаи, погнавшейся за другой добычей, взамен только что оставленного ею человека.

Волк – крупный и смелый хищник, к тому же охотящийся стаей. В местах, где много естественной добычи – оленей, косуль, кабанов, – волки держатся вдали от человека и остерегаются его. Однако зимой, когда становится голодно, они переселяются ближе к деревням и при первом удобном случае хватают собак, овец, коз. Бывают случаи, когда их жертвами становятся люди – чаще дети, реже взрослые. В отместку за такие нападения жители устраивают облавы и истребляют хищников. На Севере печальная участь может поджидать одиноких путешественников, перебирающихся на собачьих упряжках от одного поселка к другому.

«Севером» в Евразии и Северной Америке называют районы, где зима значительно продолжительней лета, лето холодное, под почвой вглубь на сотни метров лежит сплошной лед. Северные окраины этого обширного региона называют Арктикой, они заняты тундровой зоной; более южные территории – это Субарктика, ее пространства заняты тайгой. Тундра покрыта многочисленными мелкими озерцами и болотцами, их берега зарастают лишайниками и мхами. Повсюду много ягодных кустарники (голубика, морошка), кое-где растут карликовые березы и ивы. Немного южнее – переходная зона лесотундры, здесь появляются чахлые березы, ели, пихты, они обычно пригнуты к земле ветрами. Еще южнее постепенно начинается тайга, основу которой составляют хвойные деревья – лиственница, ель, пихта. Сначала деревья растут редко – это редколесье. Затем начинается настоящая густая тайга, где под сомкнутыми кронами елей и пихт мало света, много сырых болот, почва покрыта мхом, с веток свисают клочья лишайников.

Морошка

Волк – умелый охотник, его основная добыча – олени, косули, лоси, кабаны. Но волки не умеют долго на полной скорости галопировать за жертвой: если погоня не завершается скорой успешной атакой, волк прекращает ее и ищет другую добычу. Поэтому ему обычно достаются самые слабые животные, не способные удрать, – больные, раненые или просто неосторожные.

Когда наступает зима, волки собираются в стаи и открывают сезон «коллективной охоты». Хищники находят стадо копытных и следуют за ним, время от времени делая пробные атаки. Если слабое животное за пару дней выявить не удается, волки и отправляются на поиски нового стада. Но если от убегающего стада во время очередной атаки отбивается ослабленное животное, волки начинают гнать его, не обращая внимания на остальных. Так работает этот «санитар леса», выбраковывая больных животных. По этой причине во многих странах Европы волков в настоящее время охраняют, чтобы поддерживать нужный баланс в природе.

Трусцой (помедленнее) или рысью (побыстрее) волки передвигаются, когда выходят на охоту или обследуют свой участок. Труся друг за другом, они ступают след в след: за стаей остается ровная цепочка отпечатков. У волка нет потовых желез. Чтобы не перегреться, зверь открывает пасть и высовывает язык. В легкие поступают холодный воздух, испарение слюны охлаждает язык, кровь разносит прохладу по всему телу.