Во всем должно быть равновесие. Белые Цветы приходили в мир, чтобы крепко держать маятник ровно посередине. Задача божественных созданий укрощать Белые воды, что стекают с заснеженных вершин Древних гор. Легенды гласили, что эти воды – слезы богов, и лишь Цветок мог утешить их печаль.

Старейшины королевства беспрестанно следили, чтобы избранная девушка ни в чем не нуждалась. Ее селили в лучших покоях замка и исполняли почти любую прихоть, лишь бы она приходила на закрытую площадь в сердце замка, которую разрезал ровно пополам ручей Белых вод.

Если прогуляться по замку, тот можно найти десятки картин с одним сюжетом: девушка в белом платье окунает ладонь в бурлящий поток Белых вод. Так Цветки и делали: приходили на площадь, садились в беседку рядом с водой и проводили время, слушая шепот воду. Им дозволено читать, рисовать, петь, учить науки – все, что пожелают, но недозволенно покидать замок и любить, пока не найдут следующую богиню. Старейшины считали, что любовь и дети будут отвлекать Цветок от обязанностей, а путешествия таят опасности для жизни. Так что цветочки покидали замок невинными созданиями и уже сами решали, как устраивать свою жизнь после окончания службы.

Сотни лет каждые двадцать пять лет в замок приносили новую малышку с отметиной. Родители знали, что у девочки будет власти больше, чем у короля, а у ее семьи все возможные привилегии. Никому из жителей королевства даже в голову не могло прийти прятать ребенка. Ведь это большой праздник не только для семьи, но и для всего народа. Да и навлечь гнев богов мало кто желал. Поэтому малышки прибывали в замок регулярно.

Но в этот раз что-то пошло не по плану.

Девятнадцать лет продолжаются поиски нового Цветка. Первые несколько лет Старейшины не сильно переживали, да и Цветок был еще молодой женщиной, способной удерживать равновесие.

Но шли года, а в замок так никто и не пришел. Тогда король и старейшины поручили поиски девочки Охотникам. Они все равно странствуют по миру, заодно и Цветок поищут. Но даже им не удалось найти следов божества.

Меж тем Цветок в замке медленно угасал, теряя силы. Ее срок давно прошел, отметила расплылась и поблекла, она желала свободы, любви и счастья, но продолжала исполнять свои обязанности. Иначе и быть не могло, ведь от нее одной зависели жизни всех людей.

У бордельной девки по имени Тельмина отметка была яркой и четкой. Как же ее раньше не заметили подружки? Как не заметили родители?

– Ты знаешь, как переводится твое имя?

Альвис тер пальцами родимое пятно на ссутуленной спине в надежде, что это просто грязь. Девушка перед ним тряслась от страха и постоянно извинялась за некрасивый порок.

– Просто имя. Оно никак не переводится, господин.

– Отчего же? На древнем языке оно означает Белый Цветок. Не знала?

– Простите, я не знаю древних языков.

Альвис сделал шаг назад, разглядывая проступающие очертания цветка на красной коже. Не грязь. Он скользил внимательным взглядом по растрепанным русым волосам, хрупким плечам и стройной талии. Ему было интересно, есть ли еще похожие отметки на теле девушки.

– Сними платье, – приказал он.

Она вздрогнула и медленно обернулась, умоляюще глядя на господина большими голубыми глазами:

– Может вы позволите продолжить, как в ванной? Пожалуйста, господин. Я сделаю все, как скажите, только не заставляйте…

Альвис резко перебил ее блеяния:

– Раздевайся.

Она обреченно вздохнула и последовала приказу. Сначала на пол полетел изношенный корсет с потертыми веревками. Оказалось, что платье под ним больше походило на длинную рубаху. Но и оно оказалась на полу. Последняя вещь – юбка, пусть и не сразу, но все же сползла по округлым бедрам и упала в ногах.