– Мне бы хотелось взглянуть хоть одним глазком. Можно же и не играть, а просто понаблюдать. Всё равно бал – это скукотища.

– Я бы тоже посмотрела, – тут же отзывается Настя. – Не играла никогда в… джранку.

– О, это легко. Ты быстро научишься.

– А ты точно пойдёшь?

– Да. Я пойду.

– Я пока никак не могу, – переходит на шёпот Настя. – Хоть мне и безумно интересно, но мой друг меня потеряет, может быть мы с ним попозже присоединимся? Надо бы пойти поискать его.

– Хорошо.

Жаль, конечно, что загадочный друг Насти где-то бродит. Но я и сама справлюсь. Что здесь, в конце концов, такого? Просто посижу рядом с гномами, а потом вернусь к Логану и Найджелу.

– Постой, Эйра, ты можешь сходить с Лиамом! – вдруг радостно восклицает девушка. – Я ему доверяю как самой себе. Я сейчас позову его!

– Да ладно, не стоит отвлекать человека, – неловко-то как! Будто за несколько минут что-то может произойти. Зачем какого-то человека звать мне в няньки? – Я одним глазком посмотрю и вернусь.

Настя колеблется, явно размышляя как ей лучше поступить. Но я не хочу на неё давить. Если её друг, которого она потеряла на балу, такой же ревнивый, как и мой жених, то толку от этой затеи никакой не будет.

– Слушай, мне просто будет так спокойнее. Кто его знает, этих гномов? Я познакомлю тебя с Лиамом. Он очень хороший, правда.

– Ладно, давай, – соглашаюсь, чтобы успокоить Настю. – Только побыстрее, пока мои верные друзья не заметили, что я затерялась. Еле успела ноги унести от их пристального внимания.

– Я мигом.

Стою в ожидании Насти. Смотрю на её хрупкую фигуру, которая удаляется от меня всё дальше и дальше. Судорожно сжимаю бокал с соком. Пить уже не хочется, а бездействовать ещё утомительнее. И тут я замечаю краем глаза движение. Логан и Найджел проходят совсем рядом со мной.

Делаю пасс рукой, пряча себя за пологом невидимости. Магия пока слишком плохо мне подчиняется, да и силы у меня не те, но на пару минут точно хватит.

Где же запропастилась Настя? Из-за того, что отвлекалась на парней, упустила девушку в этой разномастной толпе.

Нельзя мне больше оставаться в этом укрытии. Скоро меня найдут.

И я решаюсь.

Выскальзываю из своего закуточка, прямиком направляясь к указанной гномом двери. Если этот Лиам вдруг захочет присоединиться, то Настя поймёт, где меня искать.

Дёргаю за ручку, и торопливо проскальзываю внутрь помещения.

Глаза не сразу привыкают к полутьме, царящей здесь. Так что замираю у входа, хлопая ресницами.

– К нам пожаловала красавица, – улыбается знакомый уже мне гном.

– Вот это ты да! Какую прелестную леди ты нам нашёл в компанию. Проходи, милая. И угощайся гномьим сурдом, не пожалеешь. Такого напитка ты ещё не пробовала.

3. Глава 3. «Добыча»

Научная конференция оказывается просто набором каких-то магических трюков и приёмов. Сплошное разочарование, хотя Дориан предупреждал, чтобы я не особо рассчитывал на научную составляющую этого действия. Основная цель на этот вечер у нас совсем другая.

Зато есть во всем происходящем одна радость. Рядом со мной сидит Настя и так удивлённо хлопает ресницами, что я с трудом отлипаю от созерцания своей великолепной подруги. Подруги… К сожалению, просто подруги.

Нельзя думать о ней в другом ключе. Настя – девушка его высочества. Недоступная и такая притягательная иномирянка. С самой первой нашей встречи в академической общаге я волей-неволей всё время сталкиваюсь с ней. Её аромат волнует меня, заставляет сердце стучать быстрее.

Но она любит принца. И тут ничего нельзя поделать. Я просто для неё друг, с которым Настя готова с удовольствием общаться, но не более того. Воспринимает меня как своего лучшего друга, как брата. И весь ужас ситуации заключается в том, что его высочество Бастиан Вайлант мне приятен, а с некоторых пор он тоже мне стал другом. Ситуация паршивая. Приходится держать свои чувства в узде и молча страдать.