Одним из крупнейших в Белеве была суконная фабрика надворного советника Павлова, на которой работали 40 человек. В год здесь производилось 13 тысяч аршин белого сукна.

Кожевенный завод купца Семина выдавал подошвенной кожи на несколько тысяч рублей в год.

В 1888 г. крупный промышленник и купец Амвросий Прохоров открыл в Белеве производство огневой сушки плодов и овощей. Славу ему принесла вырабатываемая из антоновских яблок белевская пастила, с успехом расходившаяся по всей европейской части России и за ее пределами. За сезон в заведении Прохорова производилось до 700 пудов пастилы.

Гордостью Белева, кроме пастилы, были знаменитые белевские кружева. Впервые изготовление их началось еще в XVII в. Плетением кружев на коклюшках традиционно занималось все женское население. В 1880 г., например, в городе насчитывалось до 2 тысяч кружевниц. Их продукция пользовалась большим спросом в Санкт-Петербурге, Москве, а также Варшаве и Париже.

Широкую известность получили изделия белевских кузнецов. Так, кузнец Вязмитин изготовлял складные ножи из стали собственной закалки. Такими ножами легко перерубался ствол охотничьего ружья.

Экономическое развитие Белева способствовало росту его населения. С конца XVIII по начало XX в. население увеличилось с 5 до 15 тысяч человек. Однако с конца XIX в. Белев начал утрачивать позиции торгового центра. Это было связано с обмелением Оки и открытием Московско-Курской железной дороги, которая приняла на себя львиную долю перевозок с юга на север и обратно. Положение было несколько поправлено пуском через Белев ветки железной дороги, однако роль узлового перевалочного пункта он играть уже перестал.

Первая школа в Белеве открылась в Спасо-Приображенском монастыре в 1761 г., это была так называемая "Русская школа" и предназначалась для детей священников. В начале XIX в. в Белеве открыты церковноприходские уездные училища, а в 1852 г. – духовное училище. В 1855 г. открыта первая светская школа для мальчиков, а в 1859 г. – женское начальное училище.

Белев – родина великого русского поэта-просветителя Василия Андреевича Жуковского, который родился в с. Мишенском в 3-х верстах от Белева 29 января 1783 г. Он был наставником великого русского поэта А.С.Пушкина.

Именем Жуковского назывались впоследствии многие учебные заведения и библиотеки в городе. Так в 1872 г. и 1902 г. здесь были открыты 2 учебных заведения имени поэта: двухклассное городское училище и средняя школа.

Большое значение в культурной жизни Белева играл театр. Белев оказался первым уездным городом России, в котором была поставлена комедия Гоголя "Ревизор".

В революцию 1905 г. в Белевском уезде выступления крестьян приняли такие размеры, что власти вынуждены были послать войска. Самое активное участие в революционных выступлениях приняли Белевские железнодорожники. С падением монархии в Белеве был образован исполнительный комитет, в который вошли представители земства, буржуазии, помещиков, интеллигенции и других слоев населения. Вначале большинство в нем принадлежало меньшевикам и эсерам, но в ноябре 1917 г.-1918 г. большевики полностью захватили власть в уезде.

По состоянию на 1925 г. в городе, кроме железнодорожного участка с 600 рабочих, не было крупных предприятий. Процветало мелкое промышленное и кустарное производство. Работали 6 маслодельных заводов, 22 мельницы, 14 молотилок, завод по производству пива "Бавария", более 50 мастерских по производству бондарных, веревочных, колбасных, гончарных, табачных и других изделий. Работала типография. Устраивались ярмарки, проходили малые и большие базары.