– Кого-то ищите, агент?

Эн не заметил подошедшего солдата СООП. Поспешил вынуть руку из кармана и развернуться к военному как ни в чем не бывало.

– Я… заблудился, – ответил Эн.

– Заблудились? – переспросил солдат пораженно.

– У меня есть время, – предупредил Эн. – Но все же не хотелось бы терять его попусту.

Солдат остановился в двух метрах. Эн уловил смесь из подозрений и уважения.

– Вы здесь из-за Детей? – осторожно уточнил сотрудник СООП.

Эн кивнул.

– Пойдемте. Вышка там.

Эн послушно последовал за добровольным проводником. Они вернулись в центр, миновали госпиталь, арку и охранников из СООП. Охранники дружно приветствовали Эна, кивнули своему сослуживцу. Эн понимал, что история о заблудившемся агенте теперь надолго уйдет в солдатские байки, обрастет подробностями и разлетится по Системе, регулярно занимая чье-нибудь время для отдыха.

Эн сжал челюсти с досады, но продолжил путь.

– Ты мог бы меня не провожать так далеко, – осторожно заметил он.

– Я работаю на Систему, – гордо объявил проводник. Эн почувствовал в голосе интонации человека, испытывающего легкое удовольствие. Солдат пользовался возможностью увильнуть от основных обязанностей.

Появление в "зоне видимости" вышки ознаменовали звуки "Разложения баллады". По мере приближения они усиливались, свободно разбегаясь по всему оцепленному войсками СООП району.

I

"Проснись, пора", кричит душа. "Беда трясет наш мир.

Мы разобьем врагов до сна и славный справим пир.

Мы чашу крови перельем в стеклянный наш сосуд.

Всех перебьем, потом уснем, но проведем свой суд."

Поднялся воин, теплый склеп покинул на всю ночь.

И был он слеп, но тьма – жена, а тень – родная дочь.

Они глаза его да слух.

Вдали на башенных часах

Ударило не меньше двух. Залаял кто-то в небесах.

Бредет мертвец да тащит меч, как двухметровый зуб.

А неразборчивая речь течет с подгнивших губ.

"Убей!" – звучит в пустой главе. "Найди своих врагов.

Тела их закопай в земле, избавься от оков."

Взвыл воин, белою рукой лохмотья разорвал,

Оскалился улыбкой злой, к ограде побежал.

Поднял с трудом огромный меч, рыча как старый пес,

И, словно гору сбросил с плеч, ворота с шумом снес.

Уж с неба сыпется вода, мнет городской песок.

Походкой жизни смерть идет, все с пятки на носок.

Труп вышел на тропу войны вернуть утерянные сны.

Он горбится. С душой разлад. Был гроб немного тесноват.

II

Проходит время, и в часах гонг трижды прозвучал.

Все лает туча в небесах, а город заскучал.

III

Идет мертвец, бредет мертвец,

Мертвецки бледен он лицом.

Врагам его пришел конец:

Дождались встречи с мертвецом.

Стучит сухой рукой в окно.

Звучит стекло, трясется дом,

Дрожит-дрожит гнилое дно,

Хозяин ждет, сжимая лом.

На гостя из угла, из тьмы

Он пал и на пол повалил,

Зажал, как узника тюрьмы,

И ломом череп проломил.

Но труп поднялся, словно рок,

Поправил полглавы,

Порвал врагу весь правый бок,

Упившись силой тьмы.

И жертва вздрогнула, упал

На пол хозяйский лом.

Труп с грустью кости подобрал

И медленно покинул дом.

Снаружи ждал его костер,

Кольцо диких зверей.

Лицо свое мертвец обтер

Да бросил всех людей.

Вот павший воин под огнем

Душой отходит ввысь.

И ветер воет за окном:

"Проснись, проснись, проснись…"

Эн жестом остановил сопровождающего.

– Дальше я сам, – сказал агент.

– – –

"…Беда в том, что человек – эгоист. Вся его деятельность направлена на извлечение личной выгоды. О, нет, я вовсе не осуждаю… Это нормально для любой формы жизни. Даже детей своих люди видят прежде всего как "продолжение себя любимого", как возможность передать гены в будущее, сохранить род. Поэтому когда точно знают, что дети их не переживут, способны бросить чадо на произвол судьбы, чтобы заняться чем-нибудь… практичным. Созданием и сохранением более надежного наследия. Такого как Система, например…"