То, что в империи появилась провидица, Маурон объявил сразу, но скрывать мое причастие к ней стал с первых же дней. Зиния лица не прятала, открыто появляясь в канцелярии и с гордостью играя свою роль. Позже я узнала, что люди Маурона нашли ее в одном из кочевых театров, и старуха была счастлива пожить в тепле и роскоши, да покуражиться в роли незаменимой советницы. Так и было целых шесть лет. Но Зиния была очень стара, и недавно ее не стало.

Ей на смену пришла Нэна, но той пришлось одевать специальную маску, закрывающую все лицо, чтобы никто не увидел подмены. Объяснили это перенесенной болезнью, легким параличом, исказившим черты и изменившим голос. По странной прихоти Маурона это была птичья маска, которую потом предстояло носить и мне.

- Здравствуй, Фелиция, - Маурон встал, встречая меня, когда я поднялась в его кабинет.

- Доброго дня, мой император, - присела я в легком реверансе, отдавая дань вежливости, и прошла к кушетке. Рядом с ней стоял низкий столик и писчие принадлежности. Круг моих обязанностей ширился год от года, поэтому после каждого сеанса я получала список самостоятельных заданий, которыми займусь или сразу после ужина, или утром перед занятиями с лордом Сведом. При мысли о нем я затаенно выдохнула и тут же поймала острый взгляд Маурона.

Но расспрашивать меня император не стал. Взял мою ладонь своими сухими горячими пальцами и начал задавать обычные вопросы:

- Воевода Брастан?

- На территории Загвара. Военную операцию закончит через две недели.

И от себя:

- Ему не хватает людей, будут большие потери.

- Записывай, - Маурон кивнул на бумагу, и я послушно записала распоряжение после ужина отправить в соседнее государство дополнительные части войска.

Мой дар имел один существенный недостаток - я не могла видеть незнакомых людей. Поэтому, как воспитанница императора, была обязана присутствовать на дворцовых приемах наряду с Нэной.

Ужинали мы обычно вдвоем, легко беседуя обо всем, что не касалось работы. Но сегодня наш разговор не клеился. Мои мысли уплывали в сторону девичьих фантазий, и это очевидно злило императора.

- О чем ты думаешь, Личи? - спросил он раздраженно. - Последнее время ты очень отвлечена.

- Что? - встряхнулась я и тут же смутилась, отводя глаза. - Ни о чем.

- Тогда, может быть о ком? - и снова острый, внимательный, недобрый взгляд.

Я потрясла головой и постаралась сосредоточиться на разговоре. Как чувствовала ,что не стоит привлекать внимания к лорду Сведу. Но тогда я и думать не могла, какой опасности я подвергла невинного человека.

Видимо, лорд Свед знал императора лучше, чем я. Чем сильнее я привязывалась к мужчине, тем отстраненнее и холоднее становился наставник. Но, к сожалению, такое поведение только подстегивало мои чувства к преподавателю. Желая добиться расположения мужчины, я читала заданные главы ночами, потому что на занятиях по-прежнему краснела, стоило ненароком задеть его руку, и бледнела, думая, к кому лорд Свед уходит каждый вечер. Ведь не мог же такой образованный и привлекательный мужчина быть одиноким?

Однажды, я решилась. Конечно, сказать напрямую было совершенно немыслимо, поэтому я поступила также, как героини дамских романов, которые я с некоторых пор полюбила читать. Я написала письмо и, робея от собственной смелости, тайком вложила его в открытую сумку наставника. А сама просидела весь урок не дыша, уже отчаянно жалея, что решилась. Вдруг, лорд Свед станет презирать меня? Сочтет глупой и ветряной? Или, не дай Живые боги, начнет рассказывать о своей любимой? Как я смогу это пережить?

- Леди Фелиция, - устало вздохнул объект моих тревог и мечтаний, - вы снова задумались. Надеюсь, что о становлении династии Стейджоев в Берсании?