Реформы 1860-1870-х гг. ускорили социально-экономическое развитие Белоруссии, содействовали становлению капитализма.
Революционная волна начала XX в. способствовала подъему новой волны белорусского национального движения.
В Первую мировую войну (1914–1918) территория Белоруссии вновь стала ареной кровопролитных боевых действий: в 1915 г. Германией были оккупированы западные ее земли, а с марта 1918-го – вся территория.
Во время Гражданской войны
27 декабря 1917 г. начал работу I Всебелорусский съезд, на котором обсуждались вопросы белорусской государственности. Участники съезда разделились на сторонников ВБР (белор. Вялікая Беларуская Рада, сторонники независимости) и БОК (Белорусский областной комитет, сторонники автономии в составе России). Участники съезда приняли компромиссное решение создать Всебелорусский совет крестьянских, солдатских и рабочих депутатов.
Всебелорусский совет должен был подготовить созыв Учредительного собрания для решения вопроса о государственном устройстве в Белоруссии. Однако уже 31 декабря Совет народных комиссаров Западной области и фронта принял решение распустить съезд.
В 1918 г. группа деятелей белорусского национального движения в условиях немецкой оккупации в период Первой мировой войны (1918) провозгласили на территории Белоруссии Белорусскую Народную Республику. Историки до сих пор спорят о том, можно ли называть БНР государством, или это была только попытка создания государства.
Провозглашение БНР можно назвать сегодняшим языком «первым опытом структурирования постимперского политического пространства Северо-Западного края по этническому признаку».
В июле 1917 г. Временное правительство в России начало открытую войну с Советами. «Двоевластие» прекратилось, большевики ушли в подполье. В октябре 1917 г. в результате вооруженного восстания власть перешла к Советам. Высшим органом советской власти в Белоруссии стал Областной исполнительный комитет Западной области и фронта (Облискомзап).
В то же время (с июля 1917 г.) в Белоруссии активизировались белорусские национальные силы, которые провели II съезд белорусских национальных организаций и приняли решение добиваться автономии Белоруссии в составе демократической республиканской России.
На съезде была сформирована Центральная Рада, которая после октября 1917 г. была преобразована в Великую Белорусскую Раду (ВБР). ВБР не признавала власти Облискомзапа, который считала исключительно фронтовым органом. В декабре 1917 г. по приказу Облискомзапа был разогнан Всебелорусский съезд.
Л. Троцкий на вокзале Брест-Литовска
Между тем большинство населения белорусских земель вовсе не желало автономии от России, что деятели национального движения объясняли «темнотой», «некультурностью» и «неразумностью» белорусского народа.
9 декабря 1917 г. между Советской Россией и Германией начались мирные переговоры, которые были сорваны в связи с позицией Льва Троцкого. Немецкое командование отдало своим войскам приказ начать 18 февраля 1918 г. наступление, что резко обострило ситуацию на Западном фронте. Немецкие войска быстро приближались к Гомелю и Минску. В этих обстоятельствах Облискомзап и Совет народных комиссаров Западной области спешно эвакуировались в Смоленск.
21 февраля 1918 г. Исполком Всебелорусского съезда обратился к народу Белоруссии с Уставной грамотой, в которой объявил себя временной властью на территории Белоруссии. До открытия Всебелорусского учредительного собрания функции новой власти были возложены на сформированный Исполкомом Народный секретариат, руководителем которого стал один из лидеров Белорусской социалистической громады (БСГ) И. Воронко.