–Проверю оставшуюся зацепку, и тогда посмотрим, – спокойно ответил Роман, выкладывая перед товарищем мятый рекламный флаер, обещавший «мистическую фотосессию на старом маяке» – если ничего не выгорит, брошу. Мне эту бумажку родители одной из жертв отдали. У девчонки после съемок кукла появилась, очень похожая на тех, что Кукольник оставляет.

–Так вот чего ты про Туманный заговорил, – протянул Зимин, изучая рекламку. Фотографа хочешь найти? Но телефоны-то питерские! – он постучал толстым пальцем по флаеру.

–Я пробивал адрес накануне нападения. Там пустая квартира под аренду. Риэлтор сказала, что хозяйка не питерская, а из области. Может, что-то удастся выяснить в Туманном. Если фотосессия проводилась не один раз, местные наверняка должны запомнить. Ниточка, конечно, хлипкая…

–Ты бы с дружком своим, Петровым, поговорил.

–Да не о чем пока. Тем более, он не очень хочет меня слушать. Найдется что-то в Туманном, тогда и поговорим.

–Черт с тобой, Рома, – Зимин запихнул в рот остаток бутерброда. – Может, оно и хорошо, что в Туманный поедешь. Хоть остановиться есть где. У Ляли подружаня туда перебралась, как с мужем разошлась… Совместишь полезное с приятным, – а про себя добавил: «Глядишь, и мозги переключатся с мертвых на живых». —Ты сейчас парень свободный…

– Вот только сватать меня не надо! – вспылил Роман.

– Так, а если хороший человек, то чего б и не посватать, – хихикнул Зимин. – Ладно-ладно, – примирительно поднял руки, – я же шучу. Хотя, Ялена – баба толковая, не то, что некоторые в нашей редакторской братии, – Зимин поморщился, вспоминая собственного помощника. – Правда, безбашенная – на мотоцикле такое вытворяла, что не всякому мужику под силу. И странная чутка. Ну так все мы не без ку-ку. Ляля вообще, говорит, что Ялька ведьма. Только не верю я в это все, – он машинально потер запястье, перетянутое черной плетеной полоской. Ялена тогда сказала – от лихих людей. Ну, людей, не людей, а перед каждой директорской выволочкой браслет точно начинал нагреваться. – В общем, я Ляле скажу, чтоб договорилась за тебя.

Роман тоскливо смотрел на друга. Лучше бы перекантоваться в гостинице, но ведь Зимин все равно сделает по-своему. Из самых искренних побуждений.

Снова неприятно заколол шрам под лопаткой. Виски сдавило.

Саржин на секунду подумал, что главред, а вместе с ним и Петров, наверное, не так уж неправы. Разоблачение маньяка уже действительно стало превращаться в навязчивую идею. Проверит зацепку в Туманном и хватит с него Кукольника. Вот уж точно, стремясь докопаться до истины, подумай, как будешь вылезать из могилы.

«Жизнь продолжается, – напомнил он себе, – даже если просветы в ней не особо видны».

– Черт с тобой, Коля, давай адрес-телефон этой подруги. И что там до твоего Туманного от нас ходит?

Цок-цок-цок… Прорвался сквозь сон едва слышный ненавязчивый цокоток, и что-то тяжелое брякнулось на ноги. Потопталось, приминая постель, царапнуло по голой пятке. Вальяжно двинулось выше, продавливая одеяло и податливую человеческую спину. Затихло…

Лицо обдало ветерком чужого дыхания. Все ближе-ближе-ближе… В щеку уткнулось что-то мокрое и холодное. Ялена невольно завозилась, все ещё пребывая на грани тяжелого сна. Но пришелец оказался на диво настойчив. Щека, нос, губы, лоб… Мокрое и холодное настойчиво тыкалось в лицо, щекоча дыханием. Она с трудом разлепила глаза, ожидая увидеть все, что угодно, вплоть до ожившего мертвеца.

Перед нею сидел размытый сгусток первозданной тьмы. Сверкнули демоническим зеркальным блеском потусторонние глаза. Тьма зевнула, обдавая смрадным дыханием, и вновь поспешила наградить пробуждающим «поцелуем».