– Вам не удалось это расслышать? Извините. Я повторю.

– Нет, я имел в виду… мне не обязательно…

– Вам не удалось развить гиперскорость.

– Спасибо, ИВАН.

– Я сказал…

Базз выключил автопилот и приготовился к столкновению. Корабль рухнул на землю, в нос ударил запах плавящегося металла.

Наконец-то сели. Базз поднял защитный козырёк шлема и откинулся на спинку кресла. Он жив.

Космический рейнджер выпрыгнул из кабины и увидел, что к нему бежит чей-то силуэт.

– Капитан! – окликнул его силуэт. Это был Диас. – Вы целы?

Базз кивнул и тут заметил кое-какую странность. Диас изменился. У него были длинные волосы и бородка.

– Ого, Диас, – произнёс Базз озадаченно. – Отпустил бороду. Как это у тебя получилось?

– О, верно, – Диас погладил растительность на лице. – Эм, во‐первых, с возвращением. Во-вторых…

– Погоди, – перебил его Базз, заглядывая Диасу за плечо. Лагерь команды тоже переменился. Он стал больше, и по одну сторону соорудили совершенно новое здание. – Это ещё что? – спросил Базз. В груди нарастало беспокойство. – Как долго меня не было?

Диас помолчал, прежде чем ответить:

– Четыре года, два месяца и три дня.

– Мы думали, что потеряли тебя, Базз, – Алиша обняла старого друга так крепко, что прожжённный космический рейнджер даже удивился.

– Алиша, – произнёс Базз потрясённо. – Что случилось?

Алиша заглянула Баззу в глаза.

– Расширение времени.

Она отвела Базза в ангар, где ЭРИКи исписали доску математическими уравнениями.

– Расширение времени – это довольно просто, – объяснил робот. – Когда вы приблизились к гиперскорости, время для вас замедлилось относительно нашего. Поэтому в процессе миссии вы постарели на минуты, тогда как для всех остальных прошли годы. – Базз изучал расчёты, погрузившись в раздумья. – В двух словах, – продолжил ЭРИК, – чем быстрее летите…

– Чем быстрее лечу, тем в более далёком будущем оказываюсь, – перебил Базз. – Я понял. – Базз вышел из ангара, Алиша последовала за ним. – Что теперь?

– Не знаю, – призналась Алиша. – Но думаю, нам следует отложить дальнейшие испытательные полёты. Пока не придумаем что-нибудь ещё.

– Коммандер, – возразил Базз. – Мы условились завершить миссию. Такова наша работа.

– Какой ценой, Базз? – спросила Алиша. – Неужели ты хочешь потерять ещё четыре года?

У Базза впервые не нашлось ответа. Он присмотрелся к выражению лица Алиши. К складкам, которые пролегли у неё на лбу. К тому, как уголки её рта едва уловимо опустились в усталой гримасе, которую он не привык видеть на лице соратницы. Лайтер вдруг с болью понял, что всё это не было следствием старения. Виной тому горе. Пускай ему кажется, что он отсутствовал всего четыре минуты, но Алиша несла груз потери лучшего друга на протяжении четырёх лет.

Алиша предложила подбросить Базза до дома. Пока они ехали к жилой зоне, капитан вёл себя необычайно тихо. Признание поражения не входило в кодекс правил космического рейнджера. Казалось, это новое препятствие, эту непредвиденную проблему он должен преодолеть в одиночку. Ему просто требовалось время. Вот только эта штука работала против него.

– Выходит, мы все здесь застряли. Из-за меня, – произнёс он горько, когда они подъехали к лагерю.

– Эй… ты в порядке? – спросила Алиша. Она явно беспокоилась за лучшего друга.

– Угу, – ответил Базз, пытаясь стряхнуть мрачное настроение. Уныние также не входило в кодекс правил космического рейнджера. Тогда-то он заметил, что на руке Алиши что-то блеснуло. – Постой… а это что? – спросил он, указывая на… кольцо?

– О, я помолвлена, – сообщила Алиша.

– Ух ты! Это… это замечательно! – произнёс Базз, испытывая смесь радости и удивления. – Кто же это?