– Эй, человек, ещё бутылку нам, – хозяину трактира радоваться бы, что гости гуляют, да чуяло сердце беду.

А между тем Алёшка Фёдоров с горя пил водочку в компании, от расстройства чувств. Почти и не брала его «казёнка», никак не мог он успокоиться да забыть послеобеденный разговор и ссору с мастером. Сами собой сжимались тяжёлые кулаки, вставал дыбом рыжий волос на загривке. Наливая себе и всей честной компании, рассказывал Лёха срывающимся от злости голосом новым знакомым свою историю. И всё сочувственно кивали головами, да, всё понимаем, сами подмастерья, на своей шкуре произвол мастеровых не раз испытали.

– А он мне, представляете, у нас, мол, с тобой писаного контракта нету. Хочешь, говорит, работай дальше, хочешь, иди на все четыре стороны. Но больше, говорит, чем сейчас я тебе платить не буду, – Фёдоров влил в себя очередной стакан водки, и ещё больше помрачнел.

– Ну а ты чего? – Орлов аж подпрыгивал на добротном трактирном табурете.

– Знаете, такое меня зло взяло, аж в глазах потемнело. Столько лет я на эту семейку корячился. У бати его в учениках пять лет, в подмастерьях у этого чёрта жадного уже шестой год кувалдой машу. А на мастера к экзамену старшина не пускает, да и денег нема.

– И что? – бондари заинтересованно смотрели на рассказчика.

– Что, что… врезал я ему по харе, от всей души. Он на пол ухнул, аж стены в доме затряслись.

– Ты, это, до смерти-то не прибил? – Игнат от удивления даже жевать перестал.

– Не, вроде барахтался там на полу. Нос на сторону свернул, это точно. Рука у меня тяжёлая. Аааа, семь бед, один ответ. Наливайте, сегодня гулять буду, а завтра к себе в деревню уеду.

– И что ты там делать собрался? За плугом ходить, или коровам хвосты крутить? – спросил Васька Алексеев, наполняя стаканы собутыльников.

– А я что, не кузнец? По металлу буду работать, в деревне это всегда нужно да в почёте.

– Как же, без разрешения управы, без мастерского свидетельства? – Петров удивлённо хлопал глазами, – а как же урядник да податный инспектор? А ежели кто в ремесленную управу сообщит.

– Как нибудь выкручусь, – Лёха махнул рукой, – деревенька у нас вдалеке от больших дорог. С урядником и договориться можно. Когда водкой угостить, когда и рубликом поклониться, он у нас мужчина правильный, понимающий. А податный инспектор всего-то раз в год по уезду с проверкой ездит. А доносчиков у нас нет, все свои в деревне, родственники. Проживём. Давайте не будем о грустном, гуляй мастеровые!

Звякнули сдвинутые стаканы, после тоста и закуски в дело пошли. А хороша у Семёна Григорьевича селёдочка. С лучком да с пахучим конопляным маслом. Ну и пусть, что балтийская, не всем же астраханский залом потреблять. Мы люди простые. Ну, нет, не мужичьё, что за соседним столом чаи гоняет. Нет, конечно, все уже в губернском городе долгонько живём-работаем. И обхождение понимаем-разумеем, и одеваемся, как мода требует. И не простые мещане, а вовсе даже ремесленное сословие, в цех записаны, ремесло знаем. Не босяки, одним словом. Но вот так, чтобы посидеть в хорошей компании, да за бутылочкой «белоголовки», нам, подмастерьям чёрной икры на серебряном блюде подавать не надобно. Хотя, конечно, заманчиво. Вот она на столе, самая правильная закуска. Разваренная картошечка, хрусткая квашеная капустка, крепенькие солёные огурчики. А уж от солёных груздей в трактире Григорьева нашего Есташку только книжка да его разлюбезная вдовица оторвать могут. Да, Евстафий наш свет Игнатич любит книжки, да нам потом по пьяному делу может начать рассказывать, чего там в тех книжках рассказано. И газетки нам почитать. «Смоленский вестник» да «Губернские ведомости». Эй, Евстафий! Во дела, совсем осоловел цирюльничек. Смотри кабы с табурета не рюхнул. Эх, ты, одеколонная душа.