В этом молельном заведении была собрана одна из самых богатых библиотек города. Оно трижды горело, после последнего пожара в 2004 г., при ремонте, был обнаружен замурованный в стене синагогальный ковчег – теперь свитки Торы, священной книги иудеев, возвращены на место. Перед входом в молитвенный зал помещена мезуза – священный пергаментный свиток, где записаны две главные молитвы из Торы. Ни один еврейский дом, государственное учреждение, а тем более синагога, не обходятся без мезузы. Всякий входящий в дом должен к ней прикоснуться, считается, что она охраняет от плохих мыслей и событий.
В дополнение к фоторассказам о примечательных объектах в музее выставлены на обозрение диорамы развития города в XVII, XVIII, XIX вв., макеты реконструированных Иркутского острога и Вознесенского монастыря. Особый интерес вызывает карта снесенных церквей в городе, и оказывается, их было немало, а не единицы, как представляется после городской экскурсии.
Острожный казак. Экспонат музея
Особого внимания заслуживает тема «Ссылка и каторжные работы в Восточной Сибири». Первые упоминания о наказаниях ссылкой встречается в воинском уставе армии Чингисхана; нередко даже смертная казнь заменялась ссылкой в Сибирь. И позже в течение целого ряда веков суровый Сибирский край был олицетворением каторги. Уже к концу XIX столетия на двух коренных сибиряков приходился один ссыльный. В Иркутске в разное время жили сосланные сюда возмутители спокойствия при Екатерине II, декабристы, петрашевцы, польские повстанцы, народовольцы, большевики, репрессированные при советском режиме. Значительно их влияние, как передовой и образованной части общества, на культурное развитие города и его окрестностей и превращение их в духовный и культурный центр Восточной Европы.
Из 80 первых русских революционеров, осужденных царем на вечное поселение, около 40 оказались в пределах Иркутской губернии. За некоторыми декабристами добровольно последовали в Сибирь их жены.
Даже в начале ХХ в. через Иркутск проходило около 20 тысяч ссыльных в год. На территории Иркутской области в ссылке побывали И.В. Сталин (в 1903 г. в с. Новая Уда Балаганского уезда Иркутской губернии), Ф.Э. Дзержинский, М.В. Фрунзе, В.В. Куйбышев, В.М. Молотов, Г.И. Орджоникидзе. К сожалению, мало сведений о сталинских лагерях и судьбах незаконно репрессированных в этом крае.
Свои следы в городе оставляли и стихийные бедствия, что отражено в музейной экспозиции. Самое сильное землетрясение произошло в 1863 г. – Цаганское, с силой в эпицентре 10 баллов, тогда образовался байкальский залив Провал. В Иркутске тогда сами собой звонили колокола, а церковные кресты гнулись и выворачивались, а то и падали, вызывая мистический страх, на реке Ангаре с шумом лопался лед, во многих домах разваливались печные трубы.
Сильнейшие толчки (5–7 баллов) в ХХ в. случились в 1959 г. (эпицентр в акватории озера Байкал). В разных частях города ощущалось землетрясение в 1999 г. (5–6 баллов). Непрерывно повторяющиеся толчки сопровождались подземным гулом. Всё это вызывало заметную панику населения, рухнули старые дома. Но это естественные проявления, не избежали иркутяне и искусственных колебаний земли (до 3 баллов). Это произошло в 1982 г. в результате атомного взрыва в скважине глубиной 850 м в 180 км к северу от Иркутска; взрыв проводился в научных целях для глубинного зондирования земли, а мог бы – и для углубления истоков Ангары, как это планировалось в своё время…
Название «Ангара» носят две реки в Восточной Сибири. Одна – правый приток Енисея, вытекающий из озера Байкал. Другая – Верхняя Ангара, впадающая в озеро Байкал. Основа тунгусо-маньчжурского названия «ангар» перешла в монгольский и тюркский языки со значениями: «рот, ущелье, открывать, раздвигать» (бурятское), «щель, трещина, расщелина» (монгольское), «пасть» (эвенкийское), «проём, ворота, ущелье» (якутское). Все названия передают характер бурной Ангары № 1 в её верховьях, где она, прорезая горы, буйно устремляется по ущелью, расселине, напоминая «открытую пасть», непрерывно и жадно поглощающую воды Байкала.